Les premières civilisations ont exploité le pouvoir de l'eau qui coule à diverses fins:

* moulins: Utilisé pour le broyage des céréales et d'autres tâches, datant des temps anciens en Mésopotamie, en Égypte et en Chine.

* Irrigation: Divertissant l'eau pour l'agriculture, une pratique datant de la période néolithique.

Alors que d'autres sources d'énergie renouvelables comme l'énergie solaire et le vent ont été observées et utilisées sous des formes simples, l'hydroélectricité a été la première à être exploitée d'une manière à grande échelle et systématique.