Alors que l'équation d'Einstein a jeté le fondement théorique, il était Ernest Rutherford qui a d'abord démontré expérimentalement le potentiel d'énergie nucléaire. En 1911, Rutherford a mené sa célèbre expérience en feuille d'or, qui a conduit à la découverte du noyau atomique. Cette découverte a ouvert la voie à la compréhension de la structure de l'atome et de la possibilité d'exploiter son énergie.
Cependant, c'était Leo Szilard qui a conçu pour la première fois l'idée d'une réaction en chaîne nucléaire en 1933, qui est la base de l'énergie nucléaire et des armes. Il a réalisé que l'uranium bombardant avec des neutrons pourrait provoquer une réaction en chaîne, libérant une quantité massive d'énergie.
Ainsi, alors que l'équation d'Einstein a jeté les bases théoriques, l'expérience de Rutherford a démontré la possibilité, et l'idée de Szilard d'une réaction en chaîne l'a rendu pratique. C'était un point culminant de ces contributions qui a conduit au développement de l'énergie nucléaire.
