Bien qu'il ne les appelle pas en tant que tels, son travail sur le rayonnement du corps noir en 1900 l'a amené à proposer que l'énergie n'a pas été émise en continu mais dans des paquets discrets, qu'il a appelés "éléments énergétiques" ou "quanta". Einstein a nommé plus tard ces paquets "Photons", et c'est ce terme que nous utilisons aujourd'hui.

La découverte de Planck a été révolutionnaire, car elle a marqué le début de la mécanique quantique et a contesté la compréhension classique de l'énergie en tant que variable continue.