Il a présenté ce concept pour expliquer le spectre observé du rayonnement du corps noir, un phénomène que la physique classique ne pouvait pas expliquer. Planck a émis l'hypothèse que l'énergie ne pouvait être émise ou absorbée que dans des paquets discrets, qu'il appelait «Quanta», l'énergie de chaque quantum étant proportionnel à la fréquence de la lumière.
Cette idée révolutionnaire a jeté les bases de la mécanique quantique et a valu à Planck le prix Nobel de physique en 1918.
