Lors de la respiration cellulaire, le processus de fermentation génère environ 2 molécules d'ATP par molécule de glucose. L'ATP sert de principale monnaie d'énergie au sein des cellules, et le gain net de 2 ATP pendant la fermentation est nettement inférieur par rapport au rendement potentiel de 36 à 38 molécules d'ATP obtenues par respiration aérobie complète. Bien que moins d’énergie soit produite pendant la fermentation, cette voie constitue un moyen crucial d’extraction d’énergie lorsque l’oxygène est rare ou indisponible.