L’énergie stockée dans les combustibles fossiles provenait à l’origine du soleil. Il y a des millions d’années, les plantes et les animaux utilisaient la lumière du soleil pour convertir le dioxyde de carbone et l’eau en composés organiques riches en énergie. Lorsque ces organismes mouraient, ils étaient enfouis sous des couches de sédiments et soumis au fil du temps à la chaleur et à la pression, ce qui les transformait en combustibles fossiles tels que le charbon, le pétrole et le gaz naturel. L’énergie captée par la photosynthèse il y a des millions d’années est libérée lors de la combustion de combustibles fossiles.