L'oxyde nitreux est un puissant gaz à effet de serre, 265 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. Il est produit naturellement dans l’environnement, mais les activités humaines, comme l’agriculture, ont augmenté ses émissions. L'agriculture est la plus grande source d'émissions d'oxyde d'azote aux États-Unis, représentant environ 70 % des émissions totales.
L'étude, dirigée par des chercheurs de l'Université de Californie à Davis, a analysé les données de plus de 1 000 expériences sur le terrain pour identifier les pratiques de gestion susceptibles de réduire les émissions d'oxyde d'azote. Les chercheurs ont découvert que les pratiques les plus efficaces consistaient à réduire la quantité d’engrais azoté appliquée, à utiliser des cultures de couverture et à améliorer les pratiques d’irrigation.
Réduire l’application d’engrais azotés est le moyen le plus efficace de réduire les émissions d’oxyde d’azote. Les engrais azotés constituent une source majeure d’azote pour les cultures, mais ils peuvent également être perdus dans l’environnement par lessivage et volatilisation. Lorsque l’engrais azoté est perdu dans l’environnement, il peut être converti en oxyde nitreux.
Les cultures de couverture sont des plantes cultivées entre les cultures commerciales pour contribuer à améliorer la santé des sols. Les cultures de couverture peuvent contribuer à réduire les émissions d’oxyde nitreux en absorbant l’excès d’azote du sol et en empêchant sa perte dans l’environnement. Les cultures de couverture peuvent également contribuer à améliorer la structure du sol et la qualité de l’eau.
L’amélioration des pratiques d’irrigation peut également contribuer à réduire les émissions d’oxyde d’azote. Lorsque les sols sont trop humides, ils peuvent devenir anaérobies, ce qui crée des conditions favorisant la production de protoxyde d’azote. L’amélioration des pratiques d’irrigation peut aider à empêcher les sols de devenir anaérobies et à réduire les émissions d’oxyde nitreux.
L'étude a révélé que les agriculteurs pourraient réduire leurs émissions d'oxyde d'azote jusqu'à 50 % en utilisant une combinaison de pratiques de gestion. Ces pratiques comprennent la réduction de l’application d’engrais azotés, l’utilisation de cultures de couverture et l’amélioration des pratiques d’irrigation. L’adoption de ces pratiques pourrait aider les agriculteurs à atténuer leur impact environnemental et contribuer à l’atténuation du changement climatique.
Outre les avantages environnementaux, la réduction des émissions d’oxyde d’azote peut également permettre aux agriculteurs de réaliser des économies. Les engrais azotés représentent une dépense importante pour les agriculteurs, et réduire la quantité d’engrais appliquée peut permettre d’économiser de l’argent. Les cultures de couverture peuvent également aider les agriculteurs à économiser de l’argent en réduisant le besoin d’herbicides et de pesticides. L’amélioration des pratiques d’irrigation peut aider les agriculteurs à économiser l’eau et l’énergie.
