Le processus par lequel le mercure passe d’une centrale électrique aux poissons que vous mangez peut être résumé comme suit :
1. Émissions des centrales électriques au charbon : Les centrales électriques au charbon rejettent du mercure dans l’atmosphère, principalement en raison de la combustion de charbon contenant du mercure. Le mercure est présent dans le charbon en raison de processus géologiques qui ont conduit à l'accumulation de ce métal dans certains gisements de charbon. Lorsque le charbon est brûlé, des vapeurs de mercure sont émises par les cheminées des centrales électriques.
2. Transport atmosphérique : Une fois émis, le mercure peut parcourir de longues distances dans l’atmosphère, traversant parfois les continents et les océans. Ce transport est influencé par divers facteurs tels que la configuration des vents et les conditions météorologiques. Les composés du mercure peuvent exister sous différentes formes dans l’atmosphère, notamment le mercure élémentaire (Hg0), le mercure oxydé (Hg2+) et le mercure lié aux particules.
3. Dépôt : Le mercure peut éventuellement se déposer sur les surfaces terrestres ou aquatiques par divers processus, notamment les dépôts humides (par précipitation) et les dépôts secs (par sédimentation gravitationnelle ou absorption par des particules). Le mercure déposé peut s'accumuler dans le sol, la végétation et les plans d'eau, où il devient disponible pour être absorbé par les organismes.
4. Cyclisme aquatique : Dans les plans d’eau, le mercure subit des transformations biogéochimiques complexes influencées par des facteurs tels que la chimie de l’eau, la température et l’activité microbienne. Les bactéries peuvent convertir le mercure inorganique en méthylmercure (CH3Hg+), une forme de mercure hautement toxique et bioaccumulable. Le méthylmercure est facilement absorbé et accumulé par les organismes aquatiques, notamment le phytoplancton et le zooplancton, qui constituent la base de la chaîne alimentaire.
5. Bioamplification : À mesure que les organismes consomment des proies contenant du méthylmercure, les concentrations de mercure augmentent à chaque niveau trophique grâce à un processus appelé bioamplification. Les petits poissons, comme les sardines et les anchois, se nourrissent des principaux consommateurs (par exemple, le zooplancton), tandis que les plus gros poissons, comme le thon et l'espadon, se nourrissent de poissons plus petits. La concentration de mercure dans ces poissons plus gros peut être des milliers de fois supérieure à celle de l’eau, ce qui en fait une source importante d’exposition humaine au mercure.
6. Consommation humaine : Lorsque les humains consomment du poisson présentant des niveaux élevés de mercure, ils peuvent accumuler du mercure dans leur propre corps. La principale voie d'exposition pour les humains est la consommation de poisson et de fruits de mer contaminés, bien que le mercure puisse également être inhalé ou absorbé par la peau.
L'exposition au mercure peut avoir des effets néfastes sur la santé humaine, notamment des dommages neurologiques, en particulier chez les fœtus et les jeunes enfants, car le mercure peut traverser le placenta et pénétrer dans le fœtus en développement, affectant ainsi le développement du cerveau. L’exposition au mercure peut également affecter les reins, le foie, le système respiratoire, le système immunitaire et le système cardiovasculaire, entre autres problèmes de santé.
Pour réduire la quantité de mercure dans le poisson, il est essentiel de s'attaquer au problème à sa source en mettant en œuvre des réglementations et des technologies plus strictes pour contrôler les émissions de mercure des centrales électriques au charbon et d'autres sources de pollution par le mercure. Les gouvernements, les agences environnementales et les industries doivent collaborer pour réduire les émissions de mercure et protéger la santé humaine et les écosystèmes des effets nocifs de ce métal toxique.
