À mesure que le monde se réchauffe, l'océan Austral, en particulier l'océan autour de l'Antarctique, a le potentiel d'absorber encore plus de CO2, selon une nouvelle étude publiée dans la revue _Science_. La recherche, menée par une équipe de scientifiques du Royaume-Uni, de la France et des États-Unis, a révélé que l'ajout de fines poussières connues sous le nom d'« aérosols minéraux » à l'eau des océans produisait une augmentation substantielle de l'activité biologique. Ce processus a provoqué la croissance d’une plus grande quantité de phytoplancton – des algues microscopiques –, attirant ainsi le carbone des eaux de surface.
Les résultats proviennent d'une série d'expériences menées sur des navires dans l'océan Austral, au cours desquelles des scientifiques ont ajouté des aérosols de fer et de poussière à l'eau de l'océan et ont surveillé la réponse du phytoplancton. Les résultats ont montré que l’ajout d’aérosols minéraux stimulait considérablement la croissance du phytoplancton, la réponse étant particulièrement prononcée dans les zones à faible dépôt naturel de poussière.
"Il s'agit de la première preuve de fertilisation de poussières par dépôt atmosphérique dans l'océan Austral", a déclaré Eric Achterberg, professeur à l'Université de Plymouth au Royaume-Uni et auteur principal de l'étude. "Cela remet en question le paradigme dominant de la fertilisation par le fer dans cette région et indique que la poussière joue également un rôle crucial dans la stimulation de la croissance du phytoplancton."
L'océan Austral est un « puits » majeur pour le dioxyde de carbone et la chaleur de l'atmosphère. On estime que l’océan Austral représente actuellement environ 20 % de toutes les émissions de CO2 d’origine humaine. Cette région connaît également des taux de réchauffement parmi les plus rapides de la planète, et les modèles climatiques prédisent que l’océan Austral continuera à se réchauffer et à stocker encore plus de CO2 à l’avenir.
Si les aérosols de poussières contribuent effectivement de manière significative aux capacités d’absorption du carbone de l’océan Austral, toute perturbation à long terme de ces apports de poussières (par exemple en modifiant les modes de transport atmosphérique des poussières) pourrait diminuer l’effet tampon de l’océan et accélérer le réchauffement climatique.
