L'étude, publiée dans la revue Science, a été dirigée par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley. L'équipe a analysé la fourrure des loutres de mer et d'autres mammifères marins, notamment les phoques et les otaries, pour identifier les protéines responsables de leur isolation. Ils ont découvert que la fourrure de la loutre de mer contient un complexe protéique unique appelé « protéine 5 associée à la kératine » (KAP5). KAP5 est une protéine très flexible qui forme un réseau dense de fibres entrelacées, créant une barrière qui emprisonne l'air et empêche la chaleur de s'échapper.
Pour mieux comprendre le rôle de KAP5 dans la fourrure de la loutre de mer, les chercheurs ont génétiquement modifié des souris pour qu'elles expriment la protéine. Ils ont constaté que les souris avec une fourrure exprimant KAP5 étaient nettement plus efficaces pour maintenir leur température corporelle dans des conditions froides que les souris sans KAP5. Cette expérience a démontré que KAP5 est essentiel aux propriétés isolantes de la fourrure de loutre de mer.
La découverte de KAP5 pourrait avoir des implications significatives pour le développement de nouveaux matériaux à usage humain. Par exemple, le KAP5 pourrait être incorporé dans des tissus pour créer des vêtements plus efficaces pour garder les gens au chaud par temps froid. Il pourrait également servir à développer une isolation performante des bâtiments, réduisant ainsi la consommation énergétique.
En plus de ses applications pratiques potentielles, l’étude donne également un aperçu de l’évolution des mammifères marins. Les chercheurs ont découvert que KAP5 est présent dans la fourrure de tous les mammifères marins, mais qu’il est particulièrement abondant chez les loutres de mer. Ils pensent que l’évolution de KAP5 pourrait avoir été un facteur clé dans la capacité de la loutre de mer à s’adapter aux eaux froides de l’océan Pacifique.
Dans l’ensemble, l’étude représente une avancée significative dans notre compréhension des propriétés isolantes de la fourrure de la loutre de mer. L'identification de KAP5 comme protéine clé responsable de l'isolation ouvre de nouvelles possibilités pour le développement de matériaux innovants à usage humain. Il met également en lumière les adaptations évolutives des mammifères marins et leur capacité à prospérer dans des environnements difficiles.
