Les centrales nucléaires et les centrales électriques à combustibles fossiles diffèrent principalement d'où provient leur énergie; un réacteur nucléaire produit de la chaleur à partir de métaux radioactifs, et une usine à combustible fossile brûle du charbon, du pétrole ou du gaz naturel. Outre les différences techniques entre les deux approches, elles affectent l'environnement différemment: les centrales à combustibles fossiles sont connues pour leurs émissions de gaz à effet de serre, alors que les réacteurs nucléaires sont connus pour leurs déchets radioactifs qui peuvent rester dangereux pendant des milliers d'années. h2> Hydrocarbons Vs. Radioactivité
Une centrale électrique à combustible fossile repose sur l'ancienne technologie du feu pour produire de la chaleur; ces usines brûlent des combustibles hydrocarbonés tels que le méthane ou le charbon pulvérisé. Le processus de combustion libère de l'énergie à partir des liaisons chimiques dans le carburant. En revanche, les réacteurs nucléaires exploitent la chaleur de la radioactivité. Les atomes lourds et instables de l'uranium 235 et du plutonium 239, tous deux combustibles nucléaires communs, se désintègrent en éléments plus légers tout en générant une chaleur abondante.
Densité en énergie du combustible
Parce que les réactions nucléaires sont beaucoup plus énergiques que les produits chimiques, une livre de combustible nucléaire transporte environ 1 million de fois l'énergie en livre de combustible fossile. Selon l'Université de Floride, une centrale au charbon de 1 gigawatt nécessite 9 000 tonnes de carburant par jour; une centrale nucléaire équivalente consomme environ 3 kilogrammes (6,6 livres) d'uranium dans le même laps de temps.
Répartition des émissions
Les réactions de combustion qui alimentent une centrale à combustible fossile consomment du combustible et de l'oxygène et produisent vapeur d'eau, dioxyde de carbone et énergie. La combustion du charbon, du gaz naturel et du pétrole produit toujours du CO2, un gaz considéré comme fortement lié au réchauffement de la planète. Parce que le charbon et le pétrole ont des impuretés incombustibles, ces sources produisent également des oxydes nitreux, du dioxyde de soufre et d'autres polluants. Une centrale nucléaire n'utilise pas de réactions chimiques pour produire de l'énergie; pendant les opérations normales, il n'y a pas d'émissions gazeuses.
Dangers environnementaux
Il existe des dangers avec les centrales à combustible fossile et les centrales nucléaires, bien que la plupart des dangers soient différents. La conception du réacteur de la plupart des centrales nucléaires en exploitation nécessite un débit constant d'eau pour empêcher le réacteur de surchauffer et éventuellement libérer de la radioactivité dans l'environnement; la catastrophe de Fukushima en 2011 est survenue lorsque les pompes à eau ont échoué. Les centrales électriques au charbon génèrent de grandes quantités de cendres, de déchets solides contenant du mercure, de l'arsenic et d'autres matières dangereuses. Certains opérateurs de l'usine contiennent les cendres dans des étangs gigantesques, qui peuvent se rompre et contaminer les environs. Un accident de ce type s'est produit au Tennessee en 2008, dégageant 1,3 million de mètres cubes - 1,7 million de verges cubes - de boues de cendres.
