En avril 2009, il y a 441 centrales nucléaires dans le monde, selon la World Nuclear Association (WNA). L 'Environmental Protection Agency des États - Unis signale qu'environ 20% de l' énergie américaine provient des plus de 100 centrales nucléaires des États - Unis. Les États-Unis utilisent actuellement deux types de réacteurs: les réacteurs à eau pressurisée et les réacteurs à eau bouillante. Selon la WNA, un nouveau design actuellement utilisé au Japon, en France et en Russie devrait devenir la principale conception d'usine mondiale au cours des deux prochaines décennies.
Réacteurs à eau pressurisée
Les réacteurs à eau sous pression sont le réacteur le plus commun en usage aujourd'hui, selon la WNA. Les réacteurs sous pression contiennent des sources de combustible enrichi en uranium qui sont utilisées pour chauffer de l'eau hautement pressurisée qui produit de la vapeur. Cette vapeur est utilisée pour transformer une turbine qui génère de l'électricité collectée et utilisée dans le réseau électrique. Les réacteurs à eau pressurisée utilisent également de l'eau comme dispositif de refroidissement. Les mesures de refroidissement secondaires pour éviter la surchauffe (fusion) comprennent l'ajout de bore dans le système.
Les réacteurs à eau bouillante
Les réacteurs à eau bouillante sont similaires aux réacteurs à eau pressurisée. Les réacteurs à eau bouillante sont de conception plus simple et moins coûteux, mais la maintenance requise compense ces économies initiales, rapporte la WNA. La vapeur dans les réacteurs à eau bouillante est irradiée, de sorte qu'une protection radiologique est nécessaire pour la turbine électrique et tout entretien à l'intérieur du réacteur. Heureusement, la radioactivité de l'eau est de courte durée. Les réacteurs à eau bouillante utilisent du combustible enrichi à l'uranium.
<2> Les réacteurs à neutrons rapides
Les réacteurs à neutrons rapides utilisent le plutonium et l'uranium comme combustible. Les carburants naturels à la place des carburants enrichis réduisent les coûts du combustible des centrales nucléaires; cependant, les réacteurs à neutrons rapides sont relativement coûteux à construire, selon la WNA. Les réacteurs à neutrons rapides consomment jusqu'à 60 fois plus d'énergie à partir de combustibles naturels que d'autres réacteurs. Sur les 441 centrales nucléaires dans le monde, quatre sont des usines à neutrons rapides. La WNA s'attend à une augmentation de la conception et de la mise en œuvre des centrales à neutrons rapides dans le monde.
