Les conducteurs électriques sont des matériaux ayant la qualité spéciale de contenir des charges électriques qui conduisent à la conduction électrique. Cette charge électrique, ou électrons libres, traverse le matériau en présence d'un champ électromagnétique. Ce flux est appelé courant électrique. La plupart des conducteurs sont métalliques; les matériaux couramment utilisés sont le cuivre, l'argent, l'or et l'aluminium.

Argent

L'argent a la conductivité électrique la plus élevée de tous les métaux. L'argent est couramment utilisé dans les contacts électriques et dans les connecteurs radiofréquence, où il améliore la conductivité électrique des fils et des pièces internes. Les câbles audio haut de gamme utilisent souvent l'argent pour améliorer les performances. Les piles à oxyde d'argent sont couramment utilisées dans les aides auditives et les montres en raison de leur poids léger et de leur longue durée de vie. L'argent n'est pas plus utilisé dans les composants électriques en raison de son coût relativement élevé comparé à d'autres métaux, moins chers.

Cuivre

Le cuivre est le métal avec le deuxième plus haut niveau de conductivité électrique, après l'argent. En raison de son coût nettement inférieur, le cuivre est utilisé dans une gamme d'applications beaucoup plus large que l'argent. De loin, l'utilisation la plus courante du cuivre est dans les fils électriques, où il aide à la conduction électrique. Le cuivre devient également plus commun dans les circuits imprimés et les électro-aimants, où il remplace progressivement l'aluminium en raison de sa conductivité plus élevée.

Gold

L'or est un excellent conducteur d'électricité. En raison de son coût, cependant, il est largement limité aux composants audio et vidéo haut de gamme et au câblage électrique. Un avantage de l'or par rapport à ses équivalents conducteurs supérieurs, l'argent et le cuivre, est qu'il est résistant à la corrosion. L'or est souvent utilisé dans des applications à haute énergie, comme pour les revêtements dans les vaisseaux spatiaux, les ordinateurs et les équipements de communication. L'or n'a pas de substitut comme conducteur dans les environnements très humides ou corrosifs.

Aluminium

L'aluminium est le métal de la terre le plus abondant et possède une conductivité électrique et un coût comparable au cuivre, avec l'avantage d'être beaucoup de lumière que le cuivre. Un inconvénient de l'aluminium est qu'il se dilate lorsqu'il est exposé à la chaleur et a nécessité le développement d'un nouvel assemblage d'appareils électriques avant qu'il puisse être utilisé en toute sécurité pour le câblage domestique. En tant que conducteur, l'aluminium est commun dans les maisons modernes dans les fils internes et est souvent utilisé en combinaison avec du fil de cuivre.