Lorsque le potassium tombe dans l’eau, il réagit avec l’eau pour former de l’hydroxyde de potassium et de l’hydrogène gazeux. La réaction est hautement exothermique, c'est-à-dire qu'elle dégage beaucoup de chaleur. Cette chaleur provoque l’inflammation de l’hydrogène gazeux, c’est pourquoi le potassium s’enflamme et brûle.

L'équation chimique globale de cette réaction est la suivante :

2K + 2H2O → 2KOH + H2

Cette réaction est un changement chimique car les matières premières (potassium et eau) sont transformées en nouveaux produits (hydroxyde de potassium et hydrogène gazeux).