Cassini, un vaisseau spatial en orbite autour de Saturne de 2004 à 2017, a repéré de nombreux lacs sur Titan, qui est le seul autre monde du système solaire connu pour avoir des corps stables de liquide à la surface. La plupart des lacs se trouvent près du pôle nord de la Lune et sont remplis de méthane et d'éthane liquides, qui sont abondants dans l'atmosphère de Titan. Cependant, Cassini a également repéré plusieurs zones sombres près du pôle sud de Titan qui, selon les chercheurs, pourraient être des lacs remplis d'azote liquide.
Mais cette idée reste controversée, car les scientifiques n’avaient pas identifié la source de tout l’azote. Les scientifiques ont suggéré que l'azote atmosphérique pourrait occasionnellement se condenser à la surface, ou que l'azote pourrait bouillonner depuis l'intérieur de Titan et remonter à la surface par des canaux souterrains.
Pour en savoir plus sur les lacs, les chercheurs ont construit un modèle informatique simple pour étudier le comportement de l'azote près de la surface de Titan. La conclusion de base est qu'un lac rempli d'azote liquide pourrait exister près du pôle sud, où les températures hivernales peuvent atteindre 338 degrés Fahrenheit (170 degrés Celsius). À cette température, l'air près de la surface du lac deviendrait suffisamment dense pour que l'azote commence à se condenser ou à se transformer en liquide, ont rapporté les scientifiques mercredi 9 octobre dans la revue Nature Astronomy.
De plus, les calculs suggèrent que cet azote liquide s'écoulerait dans les lacs, comme la pluie tombant du ciel, précisent les scientifiques. Cet afflux d’azote liquide produirait probablement des bulles de gaz qui remonteraient à la surface, ont-ils ajouté.
Les scientifiques pensent que ces bulles pourraient être à l'origine des points lumineux que Cassini voyait parfois au-dessus des lacs du pôle sud. Cependant, les chercheurs n’ont pas modélisé ces points brillants et reconnaissent que ces points brillants pourraient être dus à d’autres processus.
Par exemple, Cassini a observé des points lumineux similaires près des lacs polaires nord de Titan, où il est peu probable que ces lacs contiennent de l'azote liquide, ont indiqué les scientifiques. Dans ce cas, les points lumineux pourraient être provoqués par l’évaporation du méthane et de l’éthane liquides, qui se condenseraient en nuages avant de se disperser.
