Pour un humain marchant dans un désert pendant une journée d'été, il semble inconcevable qu'une vie animale riche puisse exister là-bas. Les rayons du soleil intenses et les températures maximales pouvant atteindre 43,5 à 49 degrés Celsius (110 à 120 degrés Fahrenheit) limitent l'eau libre et provoquent la déshydratation. L'humidité est faible et les précipitations sont clairsemées, avec souvent de longues périodes entre les pluies. Les animaux ont besoin d'eau pour les processus corporels et le refroidissement, mais la perdent par la respiration, l'excrétion, l'halètement ou la transpiration, et la production de lait et d'œufs. Les adaptations aident à équilibrer les revenus de l'eau et l'utilisation de l'eau, et un animal combine souvent plusieurs adaptations pour survivre.
Les insectes, les autres invertébrés, les rongeurs, les crapauds, les tortues du désert et les renards en kit utilisent des terriers souterrains pour se protéger des températures de surface pouvant atteindre 71 degrés Celsius (160 degrés Fahrenheit). D'autres refuges comprennent des crevasses rocheuses et des surplombs, des grottes et l'ombre des buissons et des arbres. Certains animaux, tels que les crapauds, les grenouilles et les tortues du désert, échappent à la chaleur pendant des mois à la fois en estivant dans les terriers. Pendant l'estivation, les animaux sont en sommeil avec une respiration et un rythme cardiaque réduits, ce qui leur permet d'échapper à une chaleur élevée et de conserver l'eau. La plupart des animaux du désert limitent leur activité aérienne en été au crépuscule ou en soirée.
Se débarrasser de la chaleur
Certains animaux du désert, tels que les antilopes et les chameaux, sont actifs pendant les chaudes journées d'été parce qu'ils peuvent permettre à leur corps d'accumuler de la chaleur sans danger. Les températures corporelles s'élèvent à 40 degrés Celsius ou plus (104 degrés Fahrenheit), éliminant la nécessité de se refroidir en évaporant l'eau du corps. Les écureuils perdent la chaleur excessive sur les surfaces ombragées et les chameaux pour refroidir l'air nocturne. Les moutons, les chèvres, les chameaux et les ânes du désert conservent une fourrure isolante sur le dessus de leur corps, mais ont des abdomens et des pattes peu couverts qui diffusent l'excès de chaleur. Les lièvres ont de longues pattes qui les portent bien au-dessus du sol chauffé et de grandes oreilles bien pourvues de vaisseaux sanguins. Le flux sanguin vers les oreilles augmente pour perdre de la chaleur vers l'air plus frais et le débit diminue lorsque l'air est plus chaud que la température corporelle.
Pour éviter la perte d'eau
Pour économiser l'eau habituellement perdue Les animaux du désert ont des selles sèches et de l'urine concentrée. Les habitants du désert spécialisés, tels que le rat kangourou, ont des selles cinq fois plus sèches que celles d'un rat de laboratoire et deux fois plus concentrées que les rats de laboratoire blancs. D'autres animaux, y compris des lézards, des serpents, des insectes et des oiseaux, excrètent de l'acide urique plutôt que de l'urine liquide. Les petits rongeurs et les oiseaux, tels que les troglodytes des cactus, ont des voies nasales spécialisées qui refroidissent la respiration avant qu'elle ne soit expirée, condensant l'eau pour la réabsorption. De nombreux lézards du désert possèdent des glandes salines nasales qui excrètent du potassium et du chlorure de sodium avec très peu de perte d'eau.
Ils peuvent capturer l'eau en oxydant les aliments - des molécules recombinantes - pour créer de l'eau. Un gramme de graines de graminées riches en hydrates de carbone qui forment la majeure partie de son régime produit un demi-gramme d'eau d'oxydation. Beaucoup de petits animaux du désert reçoivent suffisamment d'eau dans les aliments qu'ils mangent, tels que les rongeurs qui mangent des tiges de cactus et des fruits de cactus, et les oiseaux qui mangent des insectes. Les grands lézards appelés monstres de Gila emmagasinent l'eau dans les dépôts graisseux de leurs queues et les tortues du désert emmagasinent l'eau dans leur vessie qui peut être réabsorbée en cas de besoin.
