Une étude précédente a montré qu'un type de scille poussant à Madère produit un composé chimique qui peut être utile comme médicament. Mais une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université d'Uppsala a montré que ce n'est probablement pas vrai :au lieu de cela, la plante avait probablement accumulé des antibiotiques à partir du sol contaminé.

Tous les composés chimiques dans la nature sont construits par biosynthèse, un processus où les plantes, les animaux et les micro-organismes produisent des composés complexes à partir de structures plus simples. Certains d'entre eux sont produits dans le but de protéger l'organisme, par exemple. les composés toxiques produits par les plantes pour empoisonner les herbivores. Les domaines de la pharmacognosie et de la chimie des produits naturels se concentrent sur la prise de ces composés dans la nature et leur réutilisation pour une utilisation en médecine humaine.

Aujourd'hui, nous en savons beaucoup sur la biosynthèse au sein de différents organismes. En utilisant ces connaissances, nous pouvons même prédire les types de composés chimiques que nous nous attendons à trouver dans la nature et ceux que nous ne trouvons pas.

Cette connaissance a conduit Luke Robertson, stagiaire postdoctoral travaillant entre le Département d'Ecologie et de Génétique et le Département de Chimie Médicinale, remettre en cause la structure proposée d'un composé chimique découvert au sein de la scille de Madère (Scilla madeirensis, Asparagacées). Une étude précédente avait signalé qu'un composé produit par la plante pourrait être utile pour le traitement de l'hyperplasie de la prostate. Mais la structure du composé semblait étrange :elle ne correspondait à aucune voie biosynthétique connue. Un examen plus approfondi a conduit Robertson à la conclusion que les chercheurs avaient non seulement mal identifié la structure chimique, mais qu'ils avaient trouvé une substance qui n'était pas du tout produite par la plante. Ils avaient découvert un antibiotique de synthèse :la sulfadiazine.

« Les outils que nous utilisons pour identifier les structures des composés organiques peuvent être complexes ; nous ne nous contentons pas de mettre des données dans un ordinateur et il nous recrache ensuite une structure chimique. C'est comme résoudre une énigme - et deux personnes peuvent avoir des problèmes différents. réponses à la même énigme", a déclaré Luke Robertson.

Mais d'où vient la sulfadiazine ? Alors que le composé était clairement isolé de l'intérieur de la plante, on sait que la sulfadiazine est synthétique; C'est, produit uniquement par l'homme. La seule explication raisonnable, selon Robertson, est que le médicament avait contaminé la plante et ses environs par des engrais pollués. La sulfadiazine est largement utilisée dans l'industrie de l'élevage et est connue pour se répandre dans l'environnement via le fumier animal. Le composé s'accumule ensuite dans le sol et s'accumule plus tard dans les plantes.

"Il est extrêmement important que nous identifiions correctement les structures chimiques. Les sociétés pharmaceutiques risquent de perdre des millions en découvrant un composé susceptible d'être utilisé comme médicament humain, mais ensuite breveter la structure chimique incorrecte. Si une autre entreprise comprend cela, ils peuvent effectivement "voler" le brevet des composés".