Chercheurs Haritz Sardón, Ainara Sangroniz et Agustin Etxeberria à la Faculté de chimie de l'UPV/EHU, en collaboration avec les chercheurs Eugène Y.-X. Chen, Jian-Bo Zhu et Xiaoyan Tang à la Colorado State University (États-Unis), ont conçu des matériaux d'emballage entièrement recyclables qui favorisent l'économie circulaire pour les matériaux d'emballage en plastique où la conception et la production respectent pleinement les exigences relatives à la réutilisation, réparation et recyclage. Leur étude a été publiée récemment dans Communication Nature et constitue un pas en avant dans la résolution du problème du plastique.

"Les conteneurs sont nécessaires pour assurer la qualité et la sécurité des aliments, " a souligné le chercheur Haritz Sardón. " Les conteneurs protègent le produit des agents extérieurs et les exigences auxquelles ils doivent généralement répondre sont de bonnes propriétés mécaniques (haute ductilité) et une faible perméabilité aux gaz et aux vapeurs, en d'autres termes, bonnes propriétés barrières. Dans le secteur de l'emballage, les plastiques sont les matériaux les plus utilisés en raison de leurs bonnes propriétés physiques, légèreté et faible coût. Pourtant, le manque de systèmes de recyclage adaptés et leur caractère non dégradable ont conduit à leur accumulation dans l'environnement, générant un énorme problème."

Dans la quête pour résoudre ce problème, les matériaux biodégradables ont suscité un grand intérêt. Dans les bonnes conditions, ces polymères se dégradent pour former du dioxyde de carbone, l'eau, biomasse, etc. « Le poly(acide lactique) fait partie des polymères biodégradables les plus prometteurs. Pourtant, sa grande rigidité et son faible caractère barrière font que ce matériau est inadéquat pour remplacer les matériaux commerciaux, " il expliqua.

Cela explique la croissance récente de l'importance du recyclage chimique. "Une fois que les matériaux de ce type atteignent la fin de leur durée de vie utile, " poursuit le chercheur de l'UPV/EHU, "ils peuvent être recyclés chimiquement et le monomère d'origine ou de nouveaux monomères peuvent être obtenus. Le monomère peut être réutilisé pour synthétiser à nouveau le matériau. Cela évite la génération de déchets plastiques."

« Ce travail explore deux homopolymères chimiquement recyclables :le poly(gamma-butyrolactone), qui présente des propriétés mécaniques appropriées, mais haute perméabilité à divers gaz et vapeurs. Par contre, le poly(trans-hexahydrophtalide) présente les propriétés inverses :il est très rigide et a une faible perméabilité. Nous avons donc choisi de développer des copolymères en combinant les deux composés/monomères. En faisant varier leur composition, il a été possible de synthétiser des matériaux aux propriétés mécaniques et barrières adaptées, meilleures que les polymères biodégradables et similaires aux matériaux commerciaux actuellement utilisés dans les emballages, " a-t-il conclu.