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Si l’idée d’une explosion soudaine du Soleil fait la une des journaux, la réalité est bien moins dramatique. Le Soleil est une étoile d’âge moyen âgée de 4,6 milliards d’années qui n’est qu’à mi-chemin de sa durée de vie prévue de 10 milliards d’années. Dans environ cinq milliards d'années, elle épuisera son noyau d'hydrogène et évoluera en une géante rouge, un processus qui constitue une menace bien plus grande pour la Terre que n'importe quel événement implosif.
Historiquement, la Terre a survécu à cinq extinctions massives majeures, dont aucune n’a été causée par la disparition du Soleil. Même si l’humanité survivait à l’éventuelle phase des géantes rouges, nous serions probablement méconnaissables au moment où nous observerions les transformations finales du Soleil.
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Les étoiles fusionnent l’hydrogène en hélium dans leur noyau, générant une pression qui contrecarre la gravité. Lorsque l’hydrogène du noyau d’une étoile est épuisé, cette pression s’effondre, déclenchant des changements spectaculaires. Pour une étoile aussi massive que le Soleil, le résultat n'est pas une supernova mais un gonflement progressif en une géante rouge.
Les supernovae se produisent uniquement dans les étoiles ayant au moins dix fois la masse du Soleil. Notre étoile n’a pas cette masse; au lieu de cela, il chauffera son noyau, enflammera une coquille d’hydrogène et se dilatera. Le rayon du Soleil atteindra plusieurs unités astronomiques, engloutissant potentiellement Mercure, Vénus et éventuellement la Terre.
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À mesure que le Soleil se dilate, ses couches externes se réchauffent et se dilatent considérablement. Les vents solaires s’intensifieront, privant la Terre de son champ magnétique et de son atmosphère. Sans ce bouclier, la planète sera baignée de rayonnement ultraviolet et de particules chargées, rendant la surface inhospitalière.
Avant même que le Soleil n’engloutisse physiquement la planète, la perte du champ magnétique et l’érosion atmosphérique provoqueront de graves changements climatiques. La luminosité du Soleil augmentera, augmentant les températures de surface de plusieurs centaines de degrés et accélérant l'évaporation des océans.
Au cours de la dernière étape des géantes rouges, le Soleil éjectera de la matière par rafales épisodiques, déstabilisant encore davantage les orbites planétaires. Les planètes extérieures dériveront vers l'extérieur et le système solaire tout entier deviendra plus lâchement lié.
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Si le Soleil devait exploser d’une manière ou d’une autre, la lumière issue de cet événement mettrait encore huit minutes et vingt secondes pour atteindre la Terre, soit la même chose que la lumière solaire normale. Étant donné que le Soleil est à 93 millions de kilomètres, toute luminosité soudaine ne serait observée qu'après ce temps de trajet de la lumière.
Cependant, les conséquences physiques d’une explosion se produiraient bien avant l’arrivée de la lumière. Les neutrinos et les particules de haute énergie interagiraient avec la matière presque instantanément, délivrant une énergie destructrice avant que le signal visuel ne nous parvienne.
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Dans des conditions normales, le Soleil émet quotidiennement des milliards de neutrinos, mais ces particules interagissent rarement avec la matière. Une supernova libérerait un flux de neutrinos des milliards de fois supérieur, et chaque neutrino transporterait bien plus d’énergie. La probabilité qu'un neutrino entre en collision avec un atome dans un corps humain augmenterait considérablement, chauffant essentiellement les tissus de l'intérieur et provoquant des dommages immédiats et mortels.
Étant donné que les neutrinos se déplacent à une vitesse proche de la lumière et sont invisibles à l'œil nu, l'effet catastrophique se ferait sentir avant même que la lumière visuelle de l'explosion puisse atteindre la Terre.
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Si le Soleil devenait une supernova, l’onde de choc et le rayonnement qui en résulteraient priveraient la Terre de son atmosphère, vaporiseraient les océans et élèveraient les températures de surface à des dizaines de milliers de degrés. L’intégrité structurelle de la planète serait compromise, conduisant probablement à sa désintégration en quelques jours.
Le système solaire serait alors peuplé de planètes voyou dérivant dans l’espace, l’ancienne ancre gravitationnelle du Soleil ayant disparu. En bref, l'explosion du Soleil effacerait tous les corps planétaires sur son passage.