L'article "Conversion linéaire à circulaire dans l'émission radio polarisée d'un magnétar", publié dans Nature Astronomy décrivent les signaux radio du magnétar XTE J1810-197 se comportant de manière complexe.

Les magnétars sont un type d’étoile à neutrons et les aimants les plus puissants de l’univers. Situé à environ 8 000 années-lumière, ce magnétar est également le plus proche connu de la Terre.

La plupart sont connus pour émettre une lumière polarisée, bien que la lumière émise par ce magnétar soit polarisée circulairement, où la lumière semble former une spirale lorsqu'elle se déplace dans l'espace.

Le Dr Marcus Lower, chercheur postdoctoral à l'agence scientifique nationale australienne, le CSIRO, a dirigé les dernières recherches et a déclaré que les résultats étaient inattendus et totalement sans précédent.

"Contrairement aux signaux radio que nous avons vus depuis d'autres magnétars, celui-ci émet d'énormes quantités de polarisation circulaire qui change rapidement. Nous n'avions jamais rien vu de tel auparavant", a déclaré le Dr Lower.

Le Dr Manisha Caleb de l'Université de Sydney et co-auteur de l'étude a déclaré que l'étude des magnétars offre un aperçu de la physique des champs magnétiques intenses et des environnements qu'ils créent.

"Les signaux émis par ce magnétar impliquent que les interactions à la surface de l'étoile sont plus complexes que les explications théoriques précédentes."

La détection d'impulsions radio provenant de magnétars est déjà extrêmement rare :le XTE J1810-197 est l'un des rares connus à les produire.

Bien qu'on ne sache pas exactement pourquoi ce magnétar se comporte si différemment, l'équipe a une idée.

"Nos résultats suggèrent qu'il existe un plasma surchauffé au-dessus du pôle magnétique du magnétar, qui agit comme un filtre polarisant", a déclaré le Dr Lower.

"La façon exacte dont le plasma fait cela reste à déterminer."

XTE J1810-197 a été observé pour la première fois en train d'émettre des signaux radio en 2003. Il est ensuite resté silencieux pendant plus d'une décennie. Les signaux ont de nouveau été détectés par le télescope Lovell de 76 m de l'Université de Manchester à l'observatoire de Jodrell Bank en 2018 et rapidement suivis par Murriyang, qui a joué depuis lors un rôle crucial dans l'observation des émissions radio du magnétar.

Le télescope de 64 m de diamètre situé dans le pays de Wiradjuri est équipé d'un récepteur à bande passante ultra-large de pointe. Le récepteur a été conçu par les ingénieurs du CSIRO, leaders mondiaux dans le développement de technologies pour les applications de radioastronomie.

Le récepteur permet des mesures plus précises des objets célestes, en particulier des magnétars, car il est très sensible aux changements de luminosité et de polarisation sur une large gamme de fréquences radio.

Les études de magnétars telles que celles-ci fournissent un aperçu d'une gamme de phénomènes extrêmes et inhabituels, tels que la dynamique du plasma, les sursauts de rayons X et gamma, et les sursauts radio potentiellement rapides.