Une équipe internationale de chercheurs a trouvé des preuves indiquant que malgré les conditions environnementales hostiles sur Mars, l'équipement utilisé par les rovers à sa surface devrait être capable de détecter des preuves de vie si jamais elles existaient là-bas. Dans leur article publié dans la revue Science Advances , le groupe décrit comment ils ont soumis des échantillons de matériaux à des conditions semblables à celles de Mars, puis les ont testés pour voir dans quelle mesure ils ont résisté aux abus.

Malgré de nombreux tests effectués par des rovers envoyés sur Mars pour étudier la planète et trouver des signes de vie passée ou présente, aucune preuve n'a encore été trouvée que la vie ait jamais existé là-bas. Cela a conduit les chercheurs à envisager deux possibilités; un, que la vie n'a jamais existé sur la planète rouge, et deux, que la technologie utilisée par les rovers n'est pas à la hauteur de la tâche. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont mené une expérience pour tester cette dernière possibilité.

Le travail de l'équipe consistait à collecter des spécimens de divers sites naturels qui comprenaient les molécules dont la plupart des membres de la communauté scientifique s'accordent à dire qu'elles devraient exister pour que la vie existe. Les exemples comprenaient la chlorophylline, la mélanine et la chitine. Les chercheurs ont placé les échantillons dans un conteneur approprié, puis fixé le conteneur sur un mur extérieur de la Station spatiale internationale, un environnement similaire à celui trouvé sur Mars où des changements de température extrêmes se produisent régulièrement et où l'exposition aux radiations est constante. En emballant les échantillons, les chercheurs ont également tenté de simuler le type de sol et les couches sur Mars, en utilisant du régolithe. Les échantillons ont été laissés à l'extérieur de la station spatiale pendant 469 jours, puis récupérés de manière à garantir qu'ils ne seraient pas contaminés avant les tests.

En testant les échantillons à l'aide de la spectroscopie Raman - la technologie utilisée par les rovers martiens - ils n'ont trouvé aucune preuve de vie sur les couches de sol les plus élevées ou celles juste en dessous. Ils ont cependant trouvé les signes qu'ils cherchaient en creusant un peu plus profondément. Les chercheurs suggèrent que cela indique que si des signes de vie existent sous la surface de Mars, les rovers devraient être capables de les détecter.