Le pergélisol fond en raison de l'augmentation de la température de la Terre, que la plupart des scientifiques attribuent au changement climatique. Le sol gelé de façon saisonnière dégèle et regèle chaque année, couvrant environ 58 pour cent des terres de l'hémisphère nord entourant le cercle arctique.

Des régions massives de pergélisol existent dans le plateau tibétain, l'Arctique canadien, la Sibérie et l'état de Alaska, ainsi que certaines parties du Groenland. Les régions septentrionales de l'Alaska contiennent du pergélisol continu, jusqu'à 80% des terres de l'État, tandis que certaines parties de l'intérieur de l'Alaska subissent un gel sporadique du sol. Chaque année, même de grandes parties de la zone continentale des États-Unis connaissent un sol gelé de façon saisonnière.
Qu'est-ce que le pergélisol?

Sous la surface du sol, dans des zones de l'hémisphère Nord près du cercle polaire, une épaisse couche de sol reste gelé en permanence tout au long de l'année; c'est ce qu'on appelle le pergélisol dans les zones où le sol reste gelé pendant au moins deux ans de suite. À l'heure actuelle, le pergélisol couvre environ 9 millions de milles carrés de terres dans l'hémisphère Nord. La profondeur à laquelle le sol gèle dépend des conditions météorologiques de chaque saison d'hiver. Près de 80 pour cent de l'état de l'Alaska a du pergélisol sous la surface du sol.
Pergélisol, océan Arctique et changement climatique

Les scientifiques affirment qu'il y a 55 millions d'années au cours du maximum thermique du Paléocène-Éocène, la Terre soudainement réchauffé de 5 degrés Celsius (un changement de degré d'environ 9 degrés Fahrenheit). Ils pensent maintenant que cela s'est produit en raison de la libération soudaine de quantités massives de gaz à effet de serre, ou de dioxyde de carbone et de méthane, stockés dans les sols gelés de façon permanente par la vie végétale morte et pourrie.

Une fois le pergélisol fondu 55 Il y a des millions d'années, du dioxyde de carbone et du méthane ont été libérés dans l'atmosphère, créant un effet de serre qui a piégé les rayons du soleil dans l'atmosphère et entraîné une hausse des températures mondiales. Les zones des fonds marins de l'Arctique et de l'Antarctique sont également gelées en permanence.
La fonte du pergélisol et de l'érosion

La fonte du pergélisol entraîne l'érosion des sols le long des zones côtières et dans d'autres cours d'eau, lacs et rivières. Pour les habitants de l'Alaska, les maisons, les routes, les bâtiments et les pipelines sont menacés lorsque le sol en dessous commence à dégeler. Ce qui offrait autrefois une base solide sur laquelle bâtir est devenu mou et instable.

Le long des régions côtières, le sol moelleux et mou laissé dans son sillage après la décongélation glisse dans la mer, menaçant les maisons, les communautés et les les moyens de subsistance de nombreux habitants natifs de l'Alaska qui vivent sur les rivages des rivières et des océans. Le dégel du pergélisol endommage les pistes d'atterrissage des avions, des autoroutes, des voies ferrées et d'autres infrastructures.
Le pergélisol et le réservoir de carbone

Le méthane est un gaz à effet de serre naturel qui se forme sous forme de décomposition végétale et animale à base de carbone. Le méthane piégé dans le sol se libère lorsque le pergélisol dégèle et se décompose. Les scientifiques estiment que le nord gelé contient au moins 1 672 pétagrammes de carbone stocké, avec un pétagramme équivalent à 1 milliard de tonnes métriques.

Alors que ce réservoir de carbone dégèle, il ajoute et complique le réchauffement climatique d'origine anthropique alimenté par la combustion de combustibles fossiles et la libération continue de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Alors que le pergélisol fond et que les gaz emprisonnés dans les rejets et contribuent à cet effet, le réchauffement climatique s'accélère.
Pergélisol et maladies zombies

À l'été 2016, après une vague de chaleur en Sibérie, les carcasses de morts ont décongelé rennes tués par l'anthrax, plusieurs personnes ont été infectées par la maladie. Au fur et à mesure que les carcasses ont décongelé, davantage de spores d'anthrax ont également fait leur apparition et se sont propagées dans la toundra, rendant plusieurs personnes malades et tuant un garçon de 12 ans. Les personnes décédées de la variole et même de la grippe de 1918, qui a tué plus de 50 millions de personnes, restent enterrées dans les zones de la toundra gelée. Si leurs restes dégèlent, certaines personnes craignent les maladies qui pourraient se reproduire, comme avec la poussée d'anthrax, bien que les scientifiques disent que l'anthrax reste dans le sol partout dans le monde et que des épidémies se produisent à cause de cela tout le temps.

Bien certaines maladies peuvent survenir de la toundra gelée, beaucoup ne le font pas car elles ne peuvent pas survivre au gel, même après que les scientifiques ont tenté de les faire revivre dans un laboratoire, a rapporté la National Public Radio en janvier 2018. Parmi les maladies qui sont réapparues, la plupart réussissent traité, comme dans le cas d'un chercheur qui a contracté le doigt de phoque, une maladie bactérienne d'un chasseur de phoque à laquelle il a été exposé lors de la décongélation des carcasses de phoques.
Surveillance du pergélisol

Plusieurs agences dans le monde surveillent actuellement le dégel du pergélisol dans le Nord gelé. En 2005, le programme de surveillance du pergélisol /couche active a débuté en Alaska, qui a ajouté des stations de surveillance à travers l'État dans des endroits principalement éloignés. Les stations collectent des données qui incluent les changements de température et l'état des couches actives de pergélisol.

Les participants à l'étude comprennent les parcs nationaux et de nombreuses écoles de l'État de l'Alaska. Une fois que quelqu'un recueille les données, une autre personne soumet les données à plusieurs bases de données scientifiques, y compris le National Snow and Ice Data Center situé à Boulder, Colorado, où les scientifiques étudient les changements en cours et distribuent les résultats à ceux qui espèrent trouver des solutions à le problème croissant.