Le sol argileux est l'incarnation même du dicton: "Les déchets d'un homme sont les trésors d'un autre homme." Si vous posiez des questions à un jardinier sur l'argile, elles seraient probablement directement opposées à ce que dirait un passionné de poterie. Indépendamment de vos sentiments envers l'argile, sa formation est un phénomène naturel intéressant qui a des implications importantes concernant ses caractéristiques.
Notions de base

Au niveau de base, le sol argileux est composé de millions de particules d'argile de 0,002 millimètres (0,0000787 pouces) de diamètre ou moins. Ces particules sont étroitement espacées, c'est pourquoi l'argile est connue pour avoir un mauvais mouvement de l'eau ou de l'air partout. De plus, les particules d'argile ont une très forte affinité pour l'eau et, lorsqu'elles sont exposées à l'eau, elles gonflent et adhèrent les unes aux autres (un processus appelé cohésion).
Conditions géologiques

Selon les États-Unis Commission géologique, les dépôts d'argile ne se forment que dans une gamme limitée de conditions géologiques. Les horizons du sol, les sédiments continentaux et marins, les champs géothermiques, les dépôts volcaniques et les formations rocheuses d'altération sont les seuls environnements dans lesquels des dépôts de sols argileux peuvent se former. De plus, la plupart des formations d'argile se produisent lorsque les minéraux argileux sont en contact avec l'air, l'eau ou la vapeur.
Minéraux

Le sol argileux est essentiellement composé de plusieurs minéraux qui se déposent ensemble et, avec le temps, forment un dépôt d'argile durci . Les silicates, le mica, le fer et les minéraux d'oxyde hydraté d'aluminium sont les minéraux les plus courants dans les dépôts d'argile. Cependant, d'autres minéraux, comme le quartz et le carbonate, sont également présents dans les sols argileux.
Processus géologiques

Pour former un sol argileux, les particules qui composent le sol doivent provenir de quelque part. L'érosion est une source de particules pour les sols argileux et elle se produit lorsque l'eau se précipite sur la surface de la roche. Cependant, la plus grande source de particules d'argile provient de l'altération des roches et du sol. Pendant l'altération, des changements physiques et chimiques se produisent qui créent les petites particules nécessaires pour former un sol argileux. Enfin, la diagenèse - le processus qui se produit lorsque des minéraux stables dans un environnement se déstabilisent à cause du compactage ou de l'enfouissement - est une autre source de particules d'argile.
Autres considérations

Comme indiqué, le sol argileux se forme par le dépôt d'une variété de particules. Par conséquent, les sols argileux diffèrent dans leur composition, généralement en fonction du processus géologique qui a créé les particules (érosion, altération ou diagenèse). Le sol argileux créé par l'érosion est responsable d'une grande partie de la création de mudstone. La pierre de boue est une partie précieuse de l'environnement sédimentaire, couvrant environ 60 pour cent des plateaux continentaux marins. De plus, les lits de bentonite sont des lits de sol argileux créés par la diagenèse des cendres volcaniques. L'argile bentonite est utilisée comme argile de poterie, comme absorbant pour l'huile, la boue de forage et comme liant pour les liquides de blanchiment.