En raison de son attrait esthétique, le granit est souvent un matériau de prédilection pour les comptoirs, les planchers et les revêtements muraux. Tous les types de granit contiennent diverses quantités d'uranium, un élément qui produit du radon. Les granites qui émettent le plus de radon sont ceux qui contiennent le plus d'uranium. Le radon peut être cancérogène et constitue donc un problème de santé, en particulier dans les espaces intérieurs mal ventilés.
Formation et minéralisation de granit
Les granites sont des roches qui se sont formées à l'origine à de grandes profondeurs dans la croûte terrestre à partir du magma fondu, mais en raison du soulèvement et de l'érosion qui ont suivi, les granites font maintenant partie du paysage de surface. Les minéraux, y compris ceux contenant de l'uranium, ont été séparés pendant les phases finales de refroidissement du processus de formation de granit. Il existe des milliers de variétés de granits de différentes couleurs et textures. De plus, dans l'utilisation courante, les roches qui sont similaires aux granites mais qui ne sont pas techniquement des granites selon une définition géologique stricte sont également appelées granites. La couleur et la texture des granites peuvent être de bons indicateurs de leur teneur en uranium, mais en raison de la grande variété de granites, cette méthode n'est pas définitive.
Production de radon dans les granites
Parce qu'il est radioactif, l'uranium est continuellement se désintègre et forme une chaîne de désintégration d'éléments distincts, y compris le radon. La quantité de radon produite par une masse granitique est directement proportionnelle à sa teneur en uranium. Parce que le radon est incolore et inodore et est produit en quantités extrêmement minimes, il ne peut être détecté que par un équipement radiométrique spécial. Le radon émet des particules alpha, qui peuvent provoquer le cancer du poumon si une quantité suffisante de radon est inhalée. L'Environmental Protection Agency des États-Unis a publié des lignes directrices concernant les concentrations admissibles de radon dans l'air. La Health Physics Society, après avoir testé plusieurs échantillons de granit commercial, a conclu que le radon produit par un plan de travail en granit typique serait environ 30 fois inférieur au niveau indiqué dans les directives de l'EPA.
Contenu en couleur et en uranium
Les granits peuvent être noirs, gris, roses ou rouges, selon les couleurs des minéraux constitutifs. Une étude publiée dans le Journal of Radioanalytical and Nuclear Chemistry en 2006 a révélé que la teneur en radium des granites rouges et roses est environ trois fois et demie plus élevée que celle des granites noirs et gris. (Le radium est le précurseur immédiat du radon dans la série de la désintégration de l'uranium; par conséquent, l'émission de radon est directement proportionnelle à la teneur en radium.) Il est probable que les dommages causés par l'uranium par les radiations confèrent une couleur rosée ou rougeâtre à certains minéraux du granit.
Texture et contenu minéral
Le terme texture fait référence à la taille et à la forme des cristaux dans une roche. Une texture comprenant de très gros cristaux ou veines pourrait être un indicateur d'une forte teneur en uranium. Lorsqu'une roche est polie, les veines peuvent apparaître sous forme de stries. Cette texture est associée à une teneur élevée en uranium, car les granites sont formés par solidification du fluide magmatique, et les derniers morceaux de fluide dans la chambre magmatique auraient eu les plus fortes concentrations de minéraux et auraient également formé les plus gros cristaux. Des veines minéralisées se formeraient à la suite de ce fluide résiduel pénétrant dans les fractures des roches environnantes.
