La théorie de la tectonique des plaques, formulée dans les années 1960, décrit comment la croûte terrestre est fracturée en au moins une douzaine de plaques distinctes. Lorsque ces plaques se déplacent lentement, elles interagissent les unes avec les autres, formant des zones limites. Chacun de ces différents types de limites de plaques produit des caractéristiques géographiques uniques à la surface, y compris des lignes de faille, des tranchées, des volcans, des montagnes, des crêtes et des vallées de rift.
Lignes de faille

Une frontière de transformation relie deux frontières divergentes, Cette ligne représente une zone de cisaillement, où deux plaques se déplacent horizontalement l'une contre l'autre. Un exemple de ligne de faille est la faille de San Andreas, qui relie la montée du Pacifique Est, au sud, avec les crêtes sud de Gorda, Juan de Fuca et Explorer, au nord.
Tranchées

Tranchées sont des caractéristiques géologiques formées par des frontières convergentes. Lorsque deux plaques tectoniques convergent, la plaque la plus lourde est forcée vers le bas, créant une zone de subduction. Ce processus entraîne la formation d'une tranchée. La fosse des Mariannes est un exemple de tranchée formée par la convergence de deux plaques océaniques. La partie la plus profonde de cette tranchée, appelée Challenger Deep, a une profondeur de plus de 36 000 pieds, plus profonde que le mont Everest.
Volcans

Les volcans sont une autre caractéristique géologique qui résulte d'une zone de subduction. Lorsque la plaque forcée vers le bas commence à fondre, ce magma remonte à la surface, formant des volcans. Le mont Saint Helens est un exemple de volcan formé par une plaque océanique qui subduit sous la plaque continentale nord-américaine. Lorsque deux plaques océaniques convergent, une tranchée et une chaîne de volcans se forment. Ces volcans peuvent construire pour produire des chaînes d'îles, telles que les îles Mariannes, qui sont situées le long de la fosse des Mariannes.
Chaînes de montagnes

Lorsque deux plaques continentales convergent, aucune des plaques flottantes n'est capable de céder et subduct sous l'autre. Il en résulte une collision puissante qui produit une pression écrasante énorme. En fin de compte, cette pression provoque de grands déplacements verticaux et horizontaux, formant des chaînes de montagnes imposantes. L'Himalaya, l'une des plus hautes chaînes de montagnes du monde, est un exemple d'une caractéristique géologique qui se forme lorsque les plaques continentales entrent en collision.
Crêtes

En face d'une frontière convergente, une frontière divergente est formée par l'étalement d'une plaque tectonique. Ce processus alimente le magma à la surface, créant une nouvelle croûte. Les zones divergentes dans les plaques océaniques forment une caractéristique géologique appelée crête, poussée vers le haut par la pression du magma montant. La dorsale médio-atlantique est un exemple de formation de limites océaniques divergentes.
Vallées du Rift

Lorsque des limites divergentes se produisent dans les plaques continentales, une caractéristique géologique différente, appelée vallée du Rift, se forme. Ces dépressions se remplissent lentement d'eau, formant des lacs, à mesure que leur niveau baisse. À terme, ils formeront le fond d'un nouvel océan. Un exemple de ce type de caractéristique géologique est la Zone de Rift Est Africain. Cette zone de rift particulière est appelée triple jonction car elle représente la divergence de trois plaques, formant une forme en «Y». Les plaques impliquées sont la plaque arabe et les deux plaques africaines, la nubienne et la somolienne.