Le télescope spatial James Webb de la NASA est arrivé avec succès en Guyane française mardi, après un voyage de 16 jours en mer. Le 1, Un voyage de 500 milles a conduit Webb de Californie à travers le canal de Panama jusqu'à Port de Pariacabo sur la rivière Kourou en Guyane française, sur la côte nord-est de l'Amérique du Sud.

L'observatoire des sciences spatiales le plus grand et le plus complexe au monde sera désormais conduit à son site de lancement, Le port spatial européen à Kourou, où il entamera deux mois de préparatifs opérationnels avant son lancement sur une fusée Ariane 5, prévu pour le 18 décembre.

Une fois opérationnel, Webb révélera des informations sur toutes les phases de l'histoire cosmique - juste après le big bang - et aidera à rechercher des signes d'habitabilité potentielle parmi les milliers d'exoplanètes que les scientifiques ont découvertes ces dernières années. La mission est une collaboration internationale dirigée par la NASA, en partenariat avec les agences spatiales européenne et canadienne.

"Le télescope spatial James Webb est une réalisation colossale, construit pour transformer notre vision de l'univers et fournir une science incroyable, " a déclaré l'administrateur de la NASA Bill Nelson. " Webb regardera en arrière plus de 13 milliards d'années à la lumière créée juste après le big bang, avec le pouvoir de montrer à l'humanité les étendues les plus éloignées de l'espace que nous ayons jamais vues. Nous sommes maintenant très près de percer les mystères du cosmos, grâce aux compétences et à l'expertise de notre équipe phénoménale."

Après avoir terminé les tests en août au Northrop Grumman's Space Park à Redondo Beach, Californie, l'équipe Webb a passé près d'un mois à plier, arrimage, et préparer l'observatoire massif pour l'expédition en Amérique du Sud. Webb a été expédié dans un conteneur à environnement contrôlé.

Tard dans la soirée du vendredi, 24 septembre Webb a voyagé avec une escorte de police 26 miles à travers les rues de Los Angeles, des installations de Northrop Grumman à Redondo Beach à la station d'armes navales Seal Beach. Là, il a été chargé sur le MN Colibri, un cargo battant pavillon français qui a déjà transporté des satellites et du matériel de vol spatial à Kourou. Le MN Colibri a quitté Seal Beach dimanche, le 26 septembre et est entré dans le canal de Panama mardi, 5 octobre en route pour Kourou.

Le voyage océanique a représenté la dernière étape du long voyage de Webb, voyages terrestres au fil des ans. Le télescope a été assemblé au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, à partir de 2013. En 2017, il a été expédié au Johnson Space Center de la NASA à Houston pour des tests cryogéniques dans l'installation d'essai historique "Chambre A", célèbre pour son utilisation lors des missions Apollo. En 2018, Webb expédié à Space Park en Californie, où pendant trois ans, il a subi des tests rigoureux pour s'assurer de sa préparation aux opérations dans l'environnement de l'espace.

"Une équipe talentueuse à travers l'Amérique, Canada, et l'Europe ont travaillé ensemble pour construire cet observatoire très complexe. C'est un défi incroyable—et qui en vaut vraiment la peine. Nous allons voir des choses dans l'univers au-delà de ce que nous pouvons même imaginer aujourd'hui, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. "Maintenant que Webb est arrivé à Kourou, nous le préparons pour le lancement en décembre, puis nous regarderons en suspens au cours des prochaines semaines et des prochains mois alors que nous lancerons et préparerons le plus grand télescope spatial jamais construit. »

Une fois Webb retiré de son conteneur d'expédition, les ingénieurs effectueront les derniers contrôles sur l'état de l'observatoire. Webb sera alors configuré pour le vol, qui comprend le chargement du vaisseau spatial avec des propergols, avant que Webb ne soit monté sur le dessus de la fusée et enfermé dans le carénage pour le lancement.

"L'arrivée de Webb sur le site de lancement est une occasion capitale, " dit Grégory Robinson, Directeur du programme de Webb au siège de la NASA. "Nous sommes très heureux d'envoyer enfin le prochain grand observatoire du monde dans l'espace lointain. Webb a traversé le pays et voyagé par mer. Maintenant, il entreprendra son ultime voyage en fusée à un million de kilomètres de la Terre, pour capturer des images époustouflantes des premières galaxies de l'univers primitif qui transformeront certainement notre compréhension de notre place dans le cosmos."