Le vaisseau spatial a utilisé son instrument infrarouge lors des récents survols de la lune gigantesque de Jupiter pour créer cette dernière carte, qui sort une décennie après le lancement de Juno.

L'équipe scientifique du vaisseau spatial Juno de la NASA a produit une nouvelle carte infrarouge de la gigantesque lune jovienne Ganymède, combiner les données de trois survols, y compris sa dernière approche le 20 juillet. Ces observations par l'instrument Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) du vaisseau spatial, qui "voit" dans la lumière infrarouge non visible à l'œil humain, fournir de nouvelles informations sur la carapace glacée de Ganymède et la composition de l'océan d'eau liquide en dessous.

JIRAM a été conçu pour capturer la lumière infrarouge émergeant des profondeurs de Jupiter, sonder la couche météorologique jusqu'à 30 à 45 miles (50 à 70 kilomètres) sous le sommet des nuages ​​de Jupiter. Mais l'instrument peut également être utilisé pour étudier les lunes Io, Europe, Ganymède, et Callisto (connues collectivement sous le nom de lunes galiléennes en l'honneur de leur découvreur, Galilée).

"Ganymède est plus grand que la planète Mercure, mais à peu près tout ce que nous explorons lors de cette mission vers Jupiter est à une échelle monumentale, " a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de Juno, du Southwest Research Institute de San Antonio. " Les données infrarouges et autres recueillies par Juno pendant le survol contiennent des indices fondamentaux pour comprendre l'évolution des 79 lunes de Jupiter depuis leur formation jusqu'à aujourd'hui. "

Juno est arrivé dans les 31, 136 milles (50, 109 kilomètres) de Ganymède, la plus grande lune du système solaire, le 20 juillet, 2021. Lors des survols précédents du 7 juin 2021, et le 26 décembre, 2019, l'orbiteur à énergie solaire s'est approché à moins de 650 milles (1, 046 kilomètres) et 62, 000 milles (100, 000 kilomètres), respectivement. Les trois géométries d'observation ont permis à JIRAM de voir pour la première fois la région polaire nord de la Lune, ainsi que de comparer la diversité de composition entre les basses et hautes latitudes.

Ganymède est également la seule lune du système solaire à posséder son propre champ magnétique. Sur Terre, le champ magnétique fournit une voie au plasma (particules chargées) du Soleil pour entrer dans notre atmosphère et créer des aurores. Parce que Ganymède n'a pas d'atmosphère pour entraver leur progression, la surface à ses pôles est constamment bombardée par le plasma de la gigantesque magnétosphère de Jupiter. Le bombardement a un effet dramatique sur la glace de Ganymède.

"Nous avons trouvé les hautes latitudes de Ganymède dominées par la glace d'eau, avec une granulométrie fine, qui est le résultat du bombardement intense de particules chargées, " a déclaré Alessandro Mura, un co-chercheur Juno de l'Institut national d'astrophysique de Rome. "Inversement, les basses latitudes sont protégées par le champ magnétique de la lune et contiennent plus de sa composition chimique d'origine, plus particulièrement des constituants autres que la glace d'eau tels que les sels et les matières organiques. Il est extrêmement important de caractériser les propriétés uniques de ces régions glacées pour mieux comprendre les processus de météorisation spatiale subis par la surface. »

Les vues polaires uniques de Juno et les gros plans de Ganymède s'appuient sur les observations des précédents explorateurs de la NASA, parmi eux Voyager, Galilée, Nouveaux horizons, et Cassini. Les futures missions avec Ganymède dans leurs plans de voyage incluent la mission JUICE de l'ESA (Agence spatiale européenne), qui explorera les lunes glaciales de Galilée en mettant l'accent sur Ganymède, et Europa Clipper de la NASA, qui se concentrera sur Europa, le monde océanique voisin de Ganymède.

10 ans un explorateur

Juno a décollé de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride le 5 août 2011, à 9 h 25 HAP (12 h 25 HAE). Après cinq ans, 1, 740 millions de milles (2, 800 millions de kilomètres), il est arrivé à Jupiter le 4 juillet, 2016.

« Depuis le lancement, Juno a exécuté plus de 2 millions de commandes, a fait 35 fois le tour de Jupiter, et collecté environ trois térabits de données scientifiques, " a déclaré le chef de projet Ed Hirst de JPL. " Nous sommes ravis de notre exploration en cours de Jupiter, et il y a beaucoup plus à venir. Nous avons commencé notre mission prolongée et attendons avec impatience 42 orbites supplémentaires pour explorer le système jovien."

La mission prolongée de Junon, qui charge le vaisseau spatial de poursuivre ses investigations jusqu'en septembre 2025, comprend des passages rapprochés des cyclones polaires nord de Jupiter, survols des lunes Europa et Io (avec Ganymède), ainsi que la première exploration des faibles anneaux encerclant la planète. Il développera également les découvertes que Juno a déjà faites sur la structure intérieure de Jupiter, champ magnétique interne, l'atmosphère (y compris les cyclones polaires, atmosphère profonde, et aurore), et la magnétosphère.