Des problèmes de combinaison spatiale ont empêché les astronautes d'achever mercredi l'installation de puissants, de nouveaux panneaux solaires à l'extérieur de la Station spatiale internationale.

L'astronaute de la NASA Shane Kimbrough a rencontré une paire de problèmes de combinaison spatiale au milieu de la sortie dans l'espace de sept heures, l'obligeant à se retirer temporairement dans le sas pour réinitialiser son équipement. L'interruption a mis Kimbrough et l'astronaute français Thomas Pesquet à une heure de retard, puis ils ont eu du mal à essayer de déployer les flèches du panneau solaire avant que le temps ne s'écoule enfin.

Les deux sont censés s'aventurer à nouveau dimanche. Mais on ne sait pas si cela sera retardé, ou si les astronautes termineront le travail sur le premier panneau solaire ou commenceront le deuxième.

La NASA veut redynamiser la station spatiale vieillissante à mesure que la demande de visite augmente. Mais il n'y a pas d'urgence à le faire, a déclaré le commentateur de Mission Control, Rob Navias, avec les anciens panneaux solaires fournissant beaucoup d'énergie pour l'instant. Ils continueront à fonctionner dans un état dégradé, même après que les nouveaux soient opérationnels.

Mission Control a souligné que Kimbrough était en sécurité tout le temps, malgré des problèmes avec le panneau de commande d'affichage de sa combinaison et un pic de pression fugace dans le système de refroidissement. Son panneau de contrôle s'est rallumé, et Mission Control a continué à surveiller le système de refroidissement de sa combinaison.

"Nous voulons juste être super en sécurité ici, " Contrôle de mission par radio.

C'était la première d'une série de sorties dans l'espace pour équiper l'avant-poste orbital vieillissant de six ailes solaires plus petites mais plus puissantes. Le boost électrique est nécessaire pour accueillir les passagers payants attendus, à commencer par une équipe de tournage russe cet automne.

La NASA a mis en place des précautions de sécurité supplémentaires pendant que Kimbrough et Pesquet travaillaient sur le réseau électrique principal de la station, pour éviter un choc électrique. Le duo a effectué les parties les plus dangereuses de la sortie dans l'espace du côté nocturne de la Terre, pour empêcher les anciens panneaux solaires de la station d'absorber la lumière du soleil et de produire de l'électricité. Les surfaces métalliques de leurs combinaisons spatiales ont été recouvertes pour éviter tout contact.

Lancé par SpaceX plus tôt ce mois-ci, le premier de ces nouveaux panneaux solaires fonctionnera aux côtés des plus anciennes ailes de production d'électricité de la station, en fonctionnement continu depuis plus de 20 ans.

Les astronautes ont dû transporter l'aile solaire groupée - 10 pieds de long et 4 pieds de large (3 mètres de long sur 1 mètre de large) - jusqu'au site de travail à l'extrémité gauche de la station. Ils ont réussi à le verrouiller en place, mais n'a pas pu déplier les rampes à cause d'un problème dans le support de montage.

Une fois correctement installé, le panneau solaire est conçu pour se dérouler comme un tapis rouge de 19 mètres de long.

La NASA veut que la station spatiale continue de mener des recherches scientifiques tout au long de cette décennie, et les touristes de l'espace vont encore taxer le système électrique. Un réalisateur et une actrice russes doivent se rendre en octobre pour le tournage, suivis par de riches entrepreneurs se lançant au Kazakhstan et à Cap Canaveral dans le cadre d'une campagne visant à ouvrir le marché de l'espace privé.

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