En analysant les occurrences de glace poussiéreuse exposée sur Mars à l'aide des données de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, Les planétologues de l'ASU Aditya Khuller et Philip Christensen ont trouvé la plus basse latitude de détection de glace d'eau poussiéreuse sur Mars.

La fonte de cette glace d'eau poussiéreuse pourrait avoir conduit à la formation de ravins qui se sont érodés dans la roche et la glace à ces endroits et pourraient fournir des lieux à toute vie survivante sur Mars. Les résultats de leurs découvertes ont été récemment publiés dans l'AGU's Journal de recherche géophysique :Planètes .

"Nous savons que Mars a de la glace d'eau depuis un certain temps, " a déclaré l'auteur principal Khuller, qui est un étudiant diplômé à l'École d'exploration de la Terre et de l'espace de l'ASU. "Mais c'est la première fois que nous le voyons aussi près de l'équateur à des endroits où il pourrait fondre."

Il y a près de deux décennies, Christensen, un professeur régent à l'ASU, remarqué des dépôts lisses qui ressemblaient à des manteaux neigeux recouverts de terre sur des pentes ravinées. Ces observations ont conduit Christensen à proposer que les ravines formées par la fonte des neiges poussiéreuse. Cette théorie a été étayée par des simulations informatiques montrant que la neige sur Mars ne fond que lorsqu'elle est poussiéreuse.

Lorsque Khuller a commencé à analyser de nouvelles, des images haute résolution des ravines que Christensen avait étudiées, il a observé un changement notable.

"Il y avait ces dépôts aux tons clairs maintenant visibles dans les ravins qui n'étaient pas là dans les observations originales de Christensen, ", a déclaré Khuller. "Les dépôts aux tons clairs étaient présents aux emplacements exacts que Christensen avait proposés il y a près de 20 ans."

En observant cela, Khuller a commencé à étendre son analyse et a trouvé encore plus d'endroits où les dépôts clairs étaient visibles.

Pour ses observations, Khuller a utilisé un système d'information géospatiale appelé Java Mission-planning and Analysis for Remote Sensing (JMARS), qui a été développé par Mars Space Flight Facility de l'ASU. Ce système primé, qui est accessible au public, fournit des outils de planification de mission et d'analyse de données pour les scientifiques de la NASA, les membres de l'équipe d'instruments et les étudiants de tous âges.

En fonction de la luminosité des dépôts, Khuller et Christensen ont déterminé qu'il devait s'agir de glace d'eau poussiéreuse (qui a l'apparence de la neige sale sur Terre) car il est peu probable que des dépôts de poussière localisés à court terme se forment uniquement dans les dépôts lisses. En outre, les emplacements de ces dépôts sont trop chauds pour que la glace soit du givre d'eau.

Cette découverte pourrait aider les scientifiques à identifier les endroits sur Mars qui pourraient abriter la vie, car de petites quantités d'eau liquide peuvent être produites dans ces dépôts de glace d'eau en été. Et, car ils sont plus proches de l'équateur, les emplacements sont aussi plus chauds, Ainsi, les astronautes du futur pourraient peut-être y accéder plus facilement, même avec une simple pelle.

"Depuis des décennies, les scientifiques ont cherché des endroits sur Mars où il pourrait y avoir de l'eau, " a déclaré Khuller. "Nous pensons que ces dépôts de glace poussiéreux sont les meilleurs candidats pour rechercher de petites quantités d'eau liquide peu profonde, et donc des emplacements potentiellement idéaux pour toute vie survivante sur Mars."

Khuller et Christensen prévoient de développer de nouvelles simulations informatiques de la façon dont cette glace d'eau change avec le temps, et ils continueront à documenter davantage d'emplacements avec de la glace exposée afin que les futures missions sur Mars puissent potentiellement les cibler.