Trois nouveaux vaisseaux spatiaux doivent arriver sur Mars ce mois-ci, mettant fin à leur voyage de sept mois dans l'espace.

La première, la sonde Hope des Émirats arabes unis, aurait dû arriver sur la planète rouge cette semaine. Il restera en orbite et étudiera son atmosphère pendant une année martienne complète (687 jours terrestres).

La mission chinoise Taiwen-1 entre également en orbite ce mois-ci et commencera à rechercher le site d'atterrissage potentiel de son rover sur Mars, devrait être déployé en mai.

En cas de succès, La Chine deviendra le deuxième pays à poser un rover sur Mars.

Ces deux missions rejoindront six engins spatiaux en orbite étudiant activement la planète rouge d'en haut :

L'Odyssée de Mars de la NASA, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et la mission Mars ExpressIndia Mars Orbiter (MOM) de MAVEN OrbiterEurope, le partenariat européen et russe ExoMars Trace Gas Orbiter.

La plus ancienne sonde active, Mars Odyssey, est en orbite autour de la planète depuis 20 ans.

Le troisième vaisseau spatial à atteindre Mars ce mois-ci est le rover Perseverance de la NASA, son atterrissage est prévu le 18 février. Il recherchera des signes d'une vie microbienne ancienne mais sa mission est également tournée vers l'avenir, tester de nouvelles technologies qui pourraient aider les humains à visiter Mars un jour.

Laboratoires sur roues

La NASA a un palmarès impressionnant pour l'atterrissage sur Mars. Il a effectué les huit missions réussies à la surface martienne.

Ce qui a commencé avec les deux atterrisseurs Viking dans les années 1970 se poursuit aujourd'hui avec l'atterrisseur InSight, qui a étudié la météo quotidienne sur Mars et détecté des tremblements de terre au cours des deux dernières années.

Perseverance sera le cinquième rover à arriver sur Mars capable de s'aventurer à la surface d'une autre planète.

Ces étonnants laboratoires sur roues ont élargi notre connaissance d'un monde lointain. Voici ce qu'ils nous ont dit jusqu'à présent.

Le premier rover—Sojourner

Vingt ans après que Viking 1 et 2 ont posé des sondes stationnaires sur Mars, un troisième vaisseau spatial a finalement atteint la planète, mais celui-ci pourrait bouger.

Le 4 juillet, 1997, Le Pathfinder de la NASA a littéralement rebondi sur la surface martienne, enfermé en toute sécurité dans un ensemble géant d'airbags. Une fois stable, l'atterrisseur a libéré le rover Sojourner.

Le premier rover sur Mars pouvait se déplacer à une vitesse maximale de 1 cm par seconde et était à peu près aussi long (63 cm) qu'une planche à roulettes, plus petit que certains des rochers qu'il a rencontrés.

Sojourner a exploré 16 emplacements près de l'atterrisseur Pathfinder, y compris la roche volcanique "Yogi". Des photos de son site d'atterrissage, Arès Vallis, a montré qu'il était jonché de cailloux arrondis et de roches de conglomérat, preuve d'anciennes plaines inondables.

Les géologues :esprit et opportunité

Une paire de rovers surdimensionnés sont arrivés sur Mars au début de 2004. Spirit et Opportunity étaient des géologues, la recherche de minéraux dans les roches et le sol, indices cachés qui sèchent, Mars froid a peut-être déjà été humide et chaud.

Spirit a atterri dans le cratère Gusev, un cratère de 150 km de large créé il y a des milliards d'années lorsqu'un astéroïde s'est écrasé sur Mars.

Spirit a découvert des preuves d'une ancienne explosion volcanique, causée par la lave chaude qui rencontre l'eau. De petits rochers avaient été projetés vers le ciel mais sont ensuite retombés sur Mars. L'examen de l'impact ou « l'affaissement de la bombe » a montré que la roche avait atterri sur un sol humide.

Même quand les choses allaient mal, Spirit a fait de nouvelles découvertes. En traînant une roue avant cassée, Spirit a soulevé une trace de terre révélant une tache de silice blanche.

Ce minéral existe généralement dans les sources chaudes ou les évents de vapeur, environnements idéaux où la vie sur Terre a tendance à s'épanouir.

Le rover qui a continué

L'opportunité est arrivée sur Mars trois semaines après Spirit. Sa mission initiale de trois mois a été prolongée à 14 ans alors qu'il parcourait près de 50 km à travers le terrain martien.

Atterrissage dans le petit cratère Eagle, Opportunity a ensuite visité plus de 100 cratères d'impact. Il a également trouvé une poignée de météorites, le premier à être étudié sur une autre planète.

Le rover descendait dans le cratère Endeavour lorsqu'une tempête de poussière a mis fin à sa mission. Mais c'est au bord du cratère qu'Opportunity a fait ses plus grandes découvertes.

Il a trouvé des signes d'anciens écoulements d'eau et a découvert que les parois du cratère sont faites d'argiles qui ne peuvent se former que là où l'eau douce est disponible - une preuve supplémentaire que Mars aurait bien pu être un lieu de vie.

Le chimiste—Curiosité

Curiosity a atterri dans le cratère Gale le 6 août 2012, et continue d'explorer la région aujourd'hui. Pendant la pandémie de coronavirus, des scientifiques et des ingénieurs ont commandé le rover depuis leur domicile.

Dans une première pour l'exploration spatiale, La Curiosity de la NASA a été abaissée à la surface martienne à l'aide d'une « grue du ciel ». Après un atterrissage en douceur réussi, les câbles de la grue ont été coupés et l'étage de descente du vaisseau spatial s'est envolé pour s'écraser ailleurs.

Curiosity est un laboratoire de chimie entièrement équipé. Il peut tirer des lasers sur les rochers et également forer dans le sol pour collecter des échantillons. Il est confirmé que l'ancienne Mars avait autrefois la bonne chimie pour soutenir la vie microbienne.

Curiosity a également trouvé des preuves d'anciennes rivières et lacs d'eau douce. Il semble que l'eau coulait autrefois vers un bassin du mont Sharp, un pic central qui s'élève à 5,5 km à l'intérieur du cratère Gale.

D'être à la surface de Mars, nous avons appris que c'était autrefois très différent du sec, planète poussiéreuse qu'elle est aujourd'hui.

Avec de l'eau qui coule, océans possibles, activité volcanique et une abondance d'ingrédients clés nécessaires à la vie, la planète rouge était autrefois beaucoup plus semblable à la Terre. Que s'est-il passé pour que cela change si radicalement ?

Il est passionnant de considérer ce que les rovers Persévérance et Taiwen-1 pourraient découvrir en explorant leur propre parcelle de Mars. Ils pourraient même nous conduire au jour où les humains exploreront la planète rouge pour nous-mêmes.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.