Vue latérale du cratère Moltke prise depuis Apollo 10. Crédit :Public Domain
Une équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions en Chine, un d'Italie et un d'Islande ont utilisé une application d'intelligence artificielle d'apprentissage automatique pour compter et noter l'emplacement de plus de 100, 000 cratères sur la Lune. Dans leur article publié dans la revue Communication Nature, le groupe décrit la programmation de leur système pour reconnaître les cratères en l'entraînant avec des données collectées par les orbiteurs lunaires chinois.
Les travaux antérieurs d'identification et de cartographie des cratères sur la lune ont eu tendance à être un processus lent - ils ont généralement été effectués à la main, avec des chercheurs étudiant des photographies et transférant ces observations sur des cartes ou des globes lunaires. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont trouvé un moyen d'accélérer considérablement le processus en apprenant à un ordinateur à identifier les cratères puis à les compter.
Apprendre à un ordinateur à reconnaître les cratères sur la Lune a été un processus difficile en raison des nombreuses formes que peuvent prendre les cratères. Tous ne sont pas ronds, et ils sont d'âges différents, ce qui signifie que les caractéristiques définissantes se sont érodées sur de longues périodes. Les scientifiques aimeraient cartographier tous les cratères de la Lune et dater chacun d'entre eux, ce qui pourrait fournir un moyen unique d'étudier l'histoire du système solaire.
La nouvelle approche de l'équipe travaillant en Chine consistait à former une application d'apprentissage automatique sur les bases des cratères. Il a ensuite été formé pour voir les cratères avec une perspective plus large avec les données des orbiteurs lunaires chinois Chang'e-1 et Chang'e-2. Une fois que le système a appris quoi rechercher, les chercheurs l'ont utilisé pour analyser les données de l'atterrisseur Chang'e 5, qui faisait partie de la mission chinoise qui a récupéré des roches à la surface de la lune. L'application AI a utilisé ces données pour identifier et compter les cratères dans les régions de latitude moyenne et basse de la lune. Le nouveau système en comptait 109, 956 cratères, bien plus que jamais sur la Lune. Il a également gardé une trace de l'emplacement de chacun des cratères qu'il a trouvés et a placé chacun dans une période géologique prédéfinie en fonction de l'érosion du cratère.
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