L'astéroïde 4-Vesta est le deuxième plus grand corps de la ceinture d'astéroïdes. La datation à l'uranium-plomb et d'autres méthodes analytiques indiquent aux chercheurs quelles météorites proviennent de Vesta et aussi quand. Crédit :NASA CC0
Il est généralement admis que la région intérieure du système solaire primitif a été soumise à une période intense de bombardement météorique appelé bombardement lourd tardif. Cependant, les chercheurs ont trouvé des preuves qui suggèrent que cette période s'est produite légèrement plus tôt que prévu et était moins intense mais aussi plus prolongée. De tels détails sur cette période pourraient avoir un impact sur les théories sur la Terre primitive et l'aube de la vie.
Il y a environ 4 milliards d'années, le système solaire était beaucoup moins hospitalier que nous le trouvons maintenant. Beaucoup des grands corps que nous connaissons et aimons étaient présents, mais avait probablement l'air considérablement différent, surtout la Terre. Nous savons de diverses sources, y compris les météorites anciennes et la géologie planétaire, qu'à cette époque, il y avait beaucoup plus de collisions entre, et les impacts de, astéroïdes originaires de la ceinture d'astéroïdes Mars-Jupiter.
La connaissance de ces événements est particulièrement importante pour nous, car la période en question n'est pas seulement celle où la surface de notre planète prenait une forme plus reconnaissable, mais c'était aussi quand la vie commençait tout juste. Avec des détails plus précis de l'histoire rocheuse de la Terre, il pourrait aider les chercheurs à répondre à des questions de longue date concernant les mécanismes responsables de la vie, ainsi que de fournir des informations pour d'autres domaines des sciences de la vie.
"Les météorites nous fournissent la première histoire de nous-mêmes, " a déclaré le professeur Yuji Sano de l'Institut de recherche sur l'atmosphère et les océans de l'Université de Tokyo. "C'est ce qui m'a fasciné chez eux. En étudiant les propriétés, tels que les produits de désintégration radioactive, de météorites tombées sur Terre, on peut en déduire quand ils sont venus et d'où ils viennent. Pour cette étude, nous avons examiné des météorites provenant de Vesta, le deuxième plus gros astéroïde après la planète naine Cérès."
La plupart des roches astéroïdes ont une histoire métamorphique compliquée. Les chercheurs examinent des échantillons sous de puissants microscopes pour étudier cette histoire. Crédit :Sano et al.
Sano et son équipe ont trouvé des preuves que Vesta a été touchée par plusieurs corps d'impact il y a environ 4,4 à 4,15 milliards d'années. C'est plus tôt qu'il y a 3,9 milliards d'années, c'est à ce moment-là que l'on pense que le bombardement lourd tardif (LHB) s'est produit. Les preuves actuelles du LHB proviennent de roches lunaires collectées lors des missions lunaires Apollo des années 1970, ainsi que d'autres sources. Mais ces nouvelles études s'améliorent par rapport aux modèles précédents et ouvriront la voie à une base de données à jour des premiers enregistrements d'impact solaire.
« Que les météorites d'origine Vesta nous montrent clairement des impacts avant le LHB soulève la question, « Est-ce que le dernier bombardement lourd a vraiment eu lieu ? » a déclaré Sano. « Il nous semble que les premiers impacts du système solaire ont culminé plus tôt que le LHB et ont diminué progressivement avec le temps. Ce n'était peut-être pas la période cataclysmique de chaos que les modèles actuels décrivent."
