En utilisant les données du vaisseau spatial Kepler de la NASA, les astronomes ont exploré une nébuleuse planétaire (PN) connue sous le nom d'Abell 30. Les résultats de l'étude suggèrent que l'étoile centrale de cette nébuleuse est un système binaire, ce qui pourrait avoir des implications pour notre compréhension de la population NP en général. Le résultat est détaillé dans un article publié le 4 août sur arXiv.org.

Les nébuleuses planétaires sont des coquilles de gaz et de poussière en expansion qui ont été éjectées d'une étoile au cours du processus de son évolution d'une étoile de la séquence principale en une géante rouge ou une naine blanche. Ils sont relativement rares, mais important pour les astronomes étudiant l'évolution chimique des étoiles et des galaxies.

Les PNe présentent des matériaux pauvres en hydrogène dans leurs régions centrales. Dans certains cas, le matériau pauvre en hydrogène apparaît comme un éventail de nœuds avec des queues cométaires étirées radialement à partir de l'étoile centrale. Des études détaillées de PNe de ce type pourraient éclairer davantage le processus d'évolution des étoiles de faible masse.

Abell 30 est l'archétype de la PNe dite "born-again", identifiée par des éjectas secondaires noueux de faible masse avec presque pas d'hydrogène. Des études chimiques de ce PN ont montré qu'il présente un facteur de divergence d'abondance extrême (ADF). L'une des théories pouvant expliquer une telle anomalie est qu'elle est associée à des interactions d'étoiles binaires.

Cependant, trouver des compagnons aux étoiles centrales de PNe est difficile pour les observatoires au sol en raison de l'atmosphère terrestre, ce qui limite les performances de ces installations. Ainsi, une équipe d'astronomes dirigée par George H. Jacoby du National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory (NOIRLab) à Tucson, Arizona, analysé les données de la mission prolongée du vaisseau spatial Kepler, connu sous le nom de K2, afin d'enquêter sur Abell 30 et son étoile centrale.

La courbe de lumière K2 a révélé un fort signal périodique à environ 1,06 jour, avec une amplitude crête à crête d'environ 1,7 pour cent. Les astronomes ont noté que bien qu'une telle variabilité sinusoïdale de faible amplitude puisse être due à plusieurs processus physiques, ils privilégient le scénario de l'étoile binaire.

"Nous rapportons la présence de variations de luminosité de la courbe de lumière ayant une période de 1,060 jours qui suggèrent fortement une étoile centrale binaire dans Abell 30, " ont conclu les chercheurs.

Selon les auteurs de l'article, Abell 30 a un système binaire dans lequel le compagnon est irradié par l'étoile centrale chaude. Cependant, les astronomes n'ont pas été en mesure de démontrer une variation de vitesse radiale cohérente pour le PN, ce qui signifie que sa variabilité photométrique pourrait être également due à une tache magnétique sur l'étoile centrale.

"Si une tache est responsable de la variabilité observée de l'étoile centrale d'Abell 30, alors la tache doit couvrir une fraction significative de la surface stellaire; autrement, la luminosité ne changerait pas en continu sur toute la période, comme le montre la morphologie sinusoïdale lisse de la courbe de lumière, " ont expliqué les scientifiques.

Ils ont ajouté que d'autres observations, particulièrement haute résolution, une spectroscopie résolue en temps devrait être menée afin de tirer des conclusions définitives sur la nature de l'étoile centrale d'Abell 30.

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