Les observations de l'Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge (SOFIA) indiquent que le champ magnétique près du noyau de notre galaxie est suffisamment fort pour contrôler la matière se déplaçant autour du trou noir, même en présence des énormes forces gravitationnelles du trou noir.

La recherche, présenté aujourd'hui lors d'une réunion de l'American Astronomical Society, pourrait aider à répondre à des mystères de longue date sur les raisons pour lesquelles notre trou noir est relativement silencieux par rapport aux autres, et pourquoi la formation de nouvelles étoiles dans le noyau de notre galaxie est plus faible que prévu.

Utilisant son nouvel instrument infrarouge pour étudier les grains de poussière céleste, qui s'alignent perpendiculairement aux lignes de champ magnétique, SOFIA a pu produire des cartes détaillées de notre centre galactique, montrant le comportement de ces champs magnétiques autrement invisibles autour du trou noir.

"Il y a encore des aspects du trou noir de notre galaxie que nous ne pouvons pas expliquer uniquement par la gravité, " a déclaré Joan Schmelz, directeur à l'Association de recherche spatiale des universités, en Colombie, MARYLAND, et conseiller scientifique principal SOFIA. "Les champs magnétiques peuvent aider à résoudre ces mystères."

Les scientifiques se sont souvent appuyés sur la gravité pour expliquer leurs résultats, car la mesure des champs magnétiques célestes est extrêmement difficile. Mais les données de SOFIA obligent désormais les scientifiques à réfléchir à leur rôle. Nous savons que les champs magnétiques de la magnétosphère terrestre nous protègent des particules de haute énergie provenant du Soleil. Ils contrôlent également le plasma de l'atmosphère solaire, appelé la couronne, où ils créent des boucles dramatiques et des fusées éclairantes puissantes. SOFIA a découvert que le champ magnétique près du centre galactique peut être suffisamment fort pour contrôler la matière d'une manière similaire à la couronne solaire.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre le rôle des champs magnétiques au centre de notre galaxie et comment ces forces puissantes s'intègrent à la gravité. Cependant, ces résultats préliminaires peuvent améliorer notre compréhension d'au moins deux questions fondamentales sur la formation des étoiles et l'activité des trous noirs dans notre région du centre galactique. Même s'il y a beaucoup de matière première pour former des étoiles, le taux de formation d'étoiles est nettement plus faible que prévu. En outre, notre trou noir est relativement silencieux par rapport à ceux des centres de nombreuses autres galaxies. Le champ magnétique puissant pourrait expliquer les deux :il pourrait empêcher le trou noir d'avaler la matière dont il a besoin pour former des jets et également supprimer la naissance d'étoiles.

L'étude des champs magnétiques dans les confins de la galaxie et au-delà nécessite des observations à distance par des télescopes comme SOFIA. Voler à une altitude de 45, 000 pieds, au-dessus de 99% de la vapeur d'eau de la Terre, SOFIA est capable de capturer une vue unique de l'univers infrarouge, lors de l'atterrissage après chaque vol afin qu'il puisse être mis à niveau avec les dernières technologies. Pour ce résultat, SOFIA a utilisé la caméra aéroportée à large bande haute résolution, ou appareil HAWC+, qui a été construit au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, pour étudier les champs magnétiques.

"Les données fournissent le regard le plus détaillé à ce jour sur les champs magnétiques entourant le trou noir central de notre galaxie, " a déclaré David Chuss, co-auteur de l'article à l'Université Villanova en Pennsylvanie. "L'instrument HAWC+ a amélioré la résolution d'un facteur 10 et augmenté la sensibilité, qui représentent un pas en avant révolutionnaire."