Dans cette image capturée par le vaisseau spatial Cassini de la NASA en 2007, les panaches d'Encelade sont bien visibles. La lune est presque devant le Soleil du point de vue de Cassini. Crédit :NASA/JPL/Space Science Institute
De nouveaux types de composés organiques, les ingrédients des acides aminés, ont été détectés dans les panaches jaillissant de la lune Encelade de Saturne. Les résultats sont le résultat de l'exploration en cours des données de la mission Cassini de la NASA.
De puissants évents hydrothermaux éjectent le matériau du noyau d'Encelade, qui se mélange à l'eau de l'immense océan souterrain de la lune avant d'être libérée dans l'espace sous forme de vapeur d'eau et de grains de glace. Les molécules nouvellement découvertes, condensé sur les grains de glace, ont été déterminés comme étant des composés azotés et oxygénés.
Sur Terre, des composés similaires font partie de réactions chimiques qui produisent des acides aminés, les éléments constitutifs de la vie. Les bouches hydrothermales au fond de l'océan fournissent l'énergie qui alimente les réactions. Les scientifiques pensent que les bouches hydrothermales d'Encelade pourraient fonctionner de la même manière, fournissant de l'énergie qui conduit à la production d'acides aminés.
« Si les conditions sont réunies, ces molécules provenant de l'océan profond d'Encelade pourraient être sur la même voie de réaction que celle que nous voyons ici sur Terre. Nous ne savons pas encore si les acides aminés sont nécessaires à la vie au-delà de la Terre, mais trouver les molécules qui forment les acides aminés est une pièce importante du puzzle, " a déclaré Nozair Khawaja, qui a dirigé l'équipe de recherche de l'Université libre de Berlin. Ses conclusions ont été publiées le 2 octobre dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .
Bien que la mission Cassini ait pris fin en septembre 2017, les données qu'il a fournies seront exploitées pendant des décennies. L'équipe de Khawaja a utilisé les données de l'analyseur de poussière cosmique du vaisseau spatial, ou CDA, qui a détecté des grains de glace émis par Encelade dans l'anneau E de Saturne.
Cette illustration montre le processus des composés organiques qui se frayent un chemin sur les grains de glace émis dans les panaches de la lune de Saturne Encelade, où ils ont été détectés par le vaisseau spatial Cassini de la NASA. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Les scientifiques ont utilisé les mesures du spectromètre de masse du CDA pour déterminer la composition de la matière organique dans les grains.
Les matières organiques identifiées se sont d'abord dissoutes dans l'océan d'Encelade, puis évaporé de la surface de l'eau avant de se condenser et de geler sur des grains de glace à l'intérieur des fractures de la croûte lunaire, les scientifiques ont trouvé. Soufflé dans l'espace avec le panache ascendant émis à travers ces fractures, les grains de glace ont ensuite été analysés par le CDA de Cassini.
Les nouvelles découvertes complètent la découverte par l'équipe l'année dernière d'une grande, molécules organiques complexes insolubles censées flotter à la surface de l'océan d'Encelade. L'équipe a approfondi ce travail récent pour trouver les ingrédients, dissous dans l'océan, nécessaires aux processus hydrothermaux qui stimuleraient la formation d'acides aminés.
« Ici, nous trouvons des blocs de construction organiques plus petits et solubles, des précurseurs potentiels d'acides aminés et d'autres ingrédients nécessaires à la vie sur Terre, " a déclaré le co-auteur Jon Hillier.
"Ce travail montre que l'océan d'Encelade a des blocs de construction réactifs en abondance, et c'est un autre feu vert dans l'enquête sur l'habitabilité d'Encelade, " a ajouté le co-auteur Frank Postberg.
