Un technicien place un parachute de près de 70 kg conçu pour la mission ExoMars 2020 de l'ESA et Roscosmos à l'intérieur du stérilisateur à chaleur sèche de l'Agence Life, Laboratoire Sciences Physiques et Support de Vie, basé dans son centre technique aux Pays-Bas.

Mars est une demeure potentielle de la vie passée et peut-être même actuelle. Par conséquent, les réglementations internationales de protection planétaire imposent à toute mission envoyée sur la planète rouge de subir une stérilisation rigoureuse, pour empêcher les microbes terrestres de s'y greffer.

Alan Dowson du Lab explique :« Ceci est le « modèle de qualification » du parachute principal de 35 m de diamètre pour ExoMars 2020, en gros une version test qui nous permet de finaliser nos procédures de stérilisation avant l'arrivée de la goulotte du modèle de vol.

"Cette version a été filetée avec des capteurs thermiques, nous permettant de voir combien de temps il faut pour atteindre la température de stérilisation requise dans toutes les parties du parachute replié, même dans les points les plus difficiles à chauffer. Notre objectif était de stériliser à 125 °C pendant 35 heures et 26 minutes, et le four a mis environ 44 heures pour atteindre cette température pour commencer."

Le four fait partie de la salle blanche « ISO Class 1 » de 35 m² du Lab, l'un des endroits les plus propres d'Europe. Tout l'air de la salle blanche passe par un système de filtration à deux étages. Toute personne entrant dans la chambre doit s'habiller d'une manière beaucoup plus rigoureuse qu'un chirurgien hospitalier, avant de passer par une douche d'air pour éliminer tous les contaminants restants.

"Si vous imaginez notre salle blanche aussi grande que l'atmosphère de la Terre entière, alors sa contamination admissible serait égale à une seule montgolfière, " ajoute Alan. " Notre classement ISO 1 signifie que nous avons moins de 10 particules de poussière mesurant un dixième de millionième de mètre de diamètre par mètre cube d'air. "

Le parachute majoritairement en nylon et Kevlar, emballé dans une unité en forme de beignet de 80 cm de diamètre, a été livré par la société italienne Arescosmo. Ce modèle de qualification y sera désormais renvoyé pour être testé, pour s'assurer que ce processus de stérilisation ne modifie pas les propriétés matérielles du parachute.

Alan explique :« Nous recevrons le modèle de vol en parachute plus tard ce printemps pour le même processus de stérilisation – identique à cette version, sauf sans capteurs thermiques."

Le parachute de premier étage plus petit d'ExoMars, d'un diamètre de 15 m, a déjà été stérilisé à l'aide du four. C'est le parachute qui s'ouvre lors de la première, entrée atmosphérique supersonique, avec le deuxième, une plus grande ouverture de la goulotte une fois que la mission a été ralentie à une vitesse subsonique.

Le laboratoire a également abordé une variété d'instruments et de sous-systèmes ExoMars, mais ce parachute subsonique de deuxième étage est le plus gros élément à stériliser. Le processus de stérilisation vise à réduire la « charge biologique » globale de la mission à un 10 millième de son niveau initial.