La Chine est devenue le troisième pays à poser une sonde sur la Lune le 2 janvier. Mais, plus important, il est devenu le premier à le faire de l'autre côté de la lune, souvent appelé le côté obscur. La possibilité d'atterrir de l'autre côté de la lune est un exploit technique à part entière, celui que ni la Russie ni les États-Unis n'ont poursuivi.

L'enquête, Chang'e 4, est symbolique de la croissance du programme spatial chinois et des capacités qu'il a accumulées, significatif pour la Chine et pour les relations entre les grandes puissances à travers le monde. Les conséquences s'étendent aux États-Unis alors que l'administration Trump considère la concurrence mondiale dans l'espace ainsi que l'avenir de l'exploration spatiale.

L'un des principaux moteurs de la politique spatiale américaine a toujours été la concurrence avec la Russie, en particulier dans le contexte de la guerre froide. Si les succès de la Chine continuent de s'accumuler, les États-Unis pourraient-ils se retrouver engagés dans une nouvelle course à l'espace ?

Les réalisations de la Chine dans l'espace

Comme les États-Unis et la Russie, la République populaire de Chine s'est engagée pour la première fois dans des activités spatiales lors du développement de missiles balistiques dans les années 1950. Bien qu'ils aient bénéficié d'une certaine aide de l'Union soviétique, La Chine a développé son programme spatial en grande partie par elle-même. Loin de la navigation en douceur, Le Grand Bond en avant de Mao Zedong et la Révolution culturelle ont perturbé ces premiers programmes.

Les Chinois ont lancé leur premier satellite en 1970. Suite à cela, un premier programme de vols spatiaux habités a été suspendu pour se concentrer sur les applications satellitaires commerciales. En 1978, Deng Xiaoping a expliqué la politique spatiale de la Chine en notant que, en tant que pays en développement, La Chine ne participerait pas à une course à l'espace. Au lieu, Les efforts spatiaux de la Chine se sont concentrés à la fois sur les lanceurs et les satellites, y compris les communications, télédétection et météorologie.

Cela ne signifie pas que les Chinois n'étaient pas préoccupés par la puissance mondiale que les efforts spatiaux peuvent générer. En 1992, ils ont conclu qu'avoir une station spatiale serait un signe majeur et une source de prestige au 21e siècle. En tant que tel, un programme de vols habités a été rétabli, menant au développement du vaisseau spatial Shenzhou. Le premier astronaute chinois, ou taïkonaute, Yang Liwei, a été lancé en 2003. Au total, six missions Shenzhou ont transporté 12 taïkonautes en orbite terrestre basse, dont deux à la première station spatiale chinoise, Tiangong-1.

En plus des vols habités, les Chinois ont également entrepris des missions scientifiques comme Chang'e 4. Sa première mission lunaire, Chang'e 1, en orbite autour de la lune en octobre 2007 et un rover a atterri sur la lune en 2013. Les futurs plans de la Chine comprennent une nouvelle station spatiale, une base lunaire et d'éventuelles missions de retour d'échantillons depuis Mars.

Une nouvelle course à l'espace ?

La caractéristique la plus notable du programme spatial chinois, surtout par rapport aux premiers programmes américains et russes, est son rythme lent et régulier. En raison du secret qui entoure de nombreux aspects du programme spatial chinois, ses capacités exactes sont inconnues. Cependant, le programme est probablement à égalité avec ses homologues.

En termes d'applications militaires, La Chine a également fait preuve de compétences importantes. En 2007, il a effectué un test anti-satellite, lancer un missile au sol pour détruire un satellite météorologique défaillant. Bien que réussi, le test a créé un nuage de débris orbitaux qui continue de menacer d'autres satellites. Le film "Gravity" a illustré les dangers que représentent les débris spatiaux pour les satellites et les humains. Dans son rapport de 2018 sur l'armée chinoise, le ministère de la Défense a indiqué que le programme spatial militaire de la Chine « continue de mûrir rapidement ».

Malgré ses capacités, les Etats Unis., contrairement à d'autres pays, ne s'est engagé dans aucune coopération substantielle avec la Chine pour des raisons de sécurité nationale. En réalité, une loi de 2011 interdit tout contact officiel avec les responsables chinois de l'espace. Cela signale-t-il une nouvelle course spatiale entre les États-Unis et la Chine ?

En tant que chercheur en politique spatiale, Je peux dire que la réponse est oui et non. Certains responsables américains, dont Scott Pace, le secrétaire exécutif du Conseil national de l'espace, est prudemment optimiste quant au potentiel de coopération et ne voit pas le début d'une nouvelle course à l'espace. L'administrateur de la NASA, Jim Brindenstine, a récemment rencontré le chef du programme spatial chinois lors de la Conférence internationale d'astronautique en Allemagne et a discuté des domaines où la Chine et les États-Unis peuvent travailler ensemble. Cependant, une présence militaire accrue dans l'espace pourrait déclencher une concurrence accrue. L'administration Trump a utilisé la menace posée par la Chine et la Russie pour soutenir leur argument en faveur d'une nouvelle branche militaire indépendante, une force spatiale.

Indépendamment, Les capacités de la Chine dans l'espace se développent dans la mesure où cela se reflète dans la culture populaire. Dans le roman d'Andy Weir "The Martian" en 2011 et sa version cinématographique ultérieure, La NASA se tourne vers la Chine pour aider à sauver leur astronaute bloqué. Alors que la concurrence peut conduire à des avancées technologiques, comme l'a démontré la première course à l'espace, une plus grande capacité mondiale d'exploration spatiale peut également être bénéfique non seulement pour sauver les astronautes bloqués, mais aussi pour accroître les connaissances sur l'univers où nous vivons tous. Même si l'essor de la Chine annonce une nouvelle course à l'espace, toutes les conséquences ne seront pas négatives.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.