SpaceX a fait exploser dimanche une charge utile secrète du gouvernement américain connue sous le nom de Zuma, une mission dont la nature - et l'agence derrière elle - reste un mystère.

"Trois, deux, une, allumage et décollage, " a déclaré un commentateur de SpaceX alors que la fusée Falcon 9 était lancée sous le couvert de l'obscurité depuis Cap Canaveral, Floride, à 20h00 (01h00 GMT lundi).

Le lancement devait initialement avoir lieu en novembre mais a été reporté afin que la société californienne puisse examiner de plus près les problèmes potentiels avec le carénage, ou la partie conique de la fusée qui protège la charge utile.

Ce qui avait exactement besoin d'une telle protection spéciale et d'un tel secret est encore inconnu.

Northrup Grumman, le fabricant de la charge utile, a dit que c'était pour le gouvernement américain et qu'il serait livré en orbite terrestre basse, mais n'a offert aucun autre détail.

SpaceX et le Pentagone n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur la nature de la mission.

SpaceX a lancé des charges utiles de sécurité nationale dans le passé, dont un satellite espion pour le Bureau National de Reconnaissance, et un avion spatial X-37B pour l'US Air Force.

La webdiffusion en direct de la société n'a pas montré de couverture vidéo du vaisseau spatial Zuma après sa séparation du premier étage de la fusée, mais a confirmé que les carénages se sont déployés et que la charge utile était en bonne voie vers l'orbite terrestre basse.

Après le lancement, SpaceX a ramené la partie haute de la fusée Falcon 9 à un atterrissage vertical à Cap Canaveral.

Des acclamations ont éclaté au siège de SpaceX à Hawthorne, Californie alors que la fusée glissait en douceur jusqu'au sol.

L'objectif du directeur général de SpaceX, Elon Musk, est de perfectionner la technique pour que les fusées puissent un jour devenir tout aussi réutilisables que les avions, réduisant ainsi le coût des voyages dans l'espace.

© 2018 AFP