Les astronautes de l'ESA Samantha Cristoforetti et Matthias Maurer ont rejoint 16 astronautes chinois au début du mois pour neuf jours d'entraînement à la survie en mer au large de la ville côtière chinoise de Yantai. L'objectif ultime est que l'ESA établisse une coopération à long terme avec la Chine et que les astronautes de l'ESA volent sur la station spatiale chinoise.

De retour de l'espace, les astronautes doivent être préparés à toute éventualité, y compris l'atterrissage dans l'eau. La survie en mer est un élément essentiel de tout entraînement, mais c'est la première fois que d'autres astronautes rejoignent leurs homologues chinois.

Travail en groupe de trois, les astronautes ont enfilé des combinaisons pressurisées et sont entrés dans une fausse capsule de Shenzhou qui a ensuite été relâchée dans la mer. Les astronautes ont dû troquer leurs combinaisons de vol contre des combinaisons d'isolation et de flottabilité avant de sauter dans des bateaux pneumatiques. Ils ont ensuite pratiqué les procédures de sauvetage avec un navire et un hélicoptère.

Samantha déclare :"La formation a été superbement planifiée et menée. C'était une excellente occasion de rafraîchir mes compétences et de pratiquer pour la première fois une sortie de capsule dans l'océan avec des vagues décentes.

"Le plus important, nous avons été accueillis en collègues et amis par les « taikonautes » et les instructeurs. Les différences linguistiques et culturelles sont évidemment un défi, mais ajoute aussi de la valeur, car nous sommes tous concentrés sur l'objectif commun de l'exploration spatiale."

Matthias est d'accord :« L'accueil a été chaleureux. Nous avons vraiment ressenti l'esprit d'appartenance à une famille universelle d'astronautes, partageant les mêmes valeurs, objectifs et vision.

"La langue était, comme prévu, l'obstacle le plus difficile, que nous avons surmonté avec beaucoup d'enthousiasme et d'esprit d'équipe, parlant un mélange de chinois et d'anglais."

Travail en équipe

Samantha et Matthias étaient accompagnés d'un médecin de l'air de l'ESA et d'un spécialiste de la formation pour mieux comprendre les différentes nuances et approches culturelles.

responsable de la formation des astronautes de l'ESA, Rudiger Seine, ajoute, "Je vois cela comme une autre étape vers l'établissement d'une bonne coopération avec la Chine en tant que partenaire spatial."

Bien que ce soit la première fois que des astronautes de l'ESA s'entraînent en Chine, ce n'est pas la première collaboration. L'année dernière, L'astronaute chinois Ye Guangfu a rejoint le cours de spéléologie de l'ESA en Sardaigne pour découvrir un environnement extrême au sein d'un équipage multiculturel.

Ces deux activités découlent de l'accord de 2015 visant à renforcer la collaboration entre l'ESA et l'Agence spatiale chinoise habitée, dans le but de faire voler des astronautes européens sur la station spatiale chinoise à partir de 2022.

En attendant, d'autres formations et activités conjointes sont en préparation pour mieux se connaître.

Le cours a été organisé par le Centre des astronautes de Chine en coopération avec le Bureau de sauvetage de Beihai du ministère des Transports.

Matthias conclut :« Je suis très impatient d'étendre notre coopération avec nos amis chinois dans l'espace.