Des signes de puissants vents changeants ont été détectés sur une planète 16 fois plus grande que la Terre, à plus de 1000 années-lumière - la première fois que des systèmes météorologiques ont été trouvés sur une géante gazeuse en dehors de notre système solaire - selon une nouvelle recherche de l'Université de Warwick.

Le Dr David Armstrong du groupe d'astrophysique de Warwick a découvert que la géante gazeuse HAT-P-7b est affectée par des changements à grande échelle dans les vents forts se déplaçant à travers la planète, susceptible de provoquer des tempêtes catastrophiques.

Cette découverte a été faite en surveillant la lumière réfléchie par l'atmosphère de HAT-P-7b, et identifier les changements dans cette lumière, montrant que le point le plus brillant de la planète change de position.

Ce changement est causé par un jet équatorial avec des vitesses de vent considérablement variables - à leur plus rapide, poussant de grandes quantités de nuages ​​à travers la planète.

Les nuages ​​eux-mêmes seraient visuellement époustouflants - probablement constitués de corindon, le minéral qui forme les rubis et les saphirs.

La planète ne pourrait jamais être habitable, en raison de ses probables systèmes météorologiques violents, et des températures peu accommodantes. Un côté de la planète fait toujours face à l'étoile, parce qu'il est verrouillé par les marées, et ce côté reste beaucoup plus chaud que l'autre - la température moyenne du côté jour sur HAT-P-7 étant de 2860K.

Grâce à cette recherche pionnière, les astrophysiciens peuvent maintenant commencer à explorer comment les systèmes météorologiques sur d'autres planètes en dehors de notre système solaire changent au fil du temps.

Le Dr Armstrong commente la découverte :

"En utilisant le satellite Kepler de la NASA, nous avons pu étudier la lumière réfléchie par l'atmosphère de HAT-P-7b, constatant que l'atmosphère changeait avec le temps. HAT-P-7b est une planète verrouillée par les marées, avec le même côté toujours face à son étoile. Nous nous attendons à ce que des nuages ​​se forment du côté froid et nocturne de la planète, mais ils s'évaporaient rapidement le jour chaud.

"Ces résultats montrent que des vents forts tournent autour de la planète, transportant les nuages ​​du côté nuit au côté jour. Les vents changent radicalement de vitesse, conduisant à d'énormes formations nuageuses qui s'accumulent puis disparaissent. Il s'agit de la première détection météorologique sur une planète géante gazeuse en dehors du système solaire."

Découvert pour la première fois en 2008, HAT-P-7b est à 320 parsecs (plus de 1040 années-lumière) de nous. C'est une exoplanète 40% plus grosse que Jupiter et 500 fois plus massive que la Terre - et orbite autour d'une étoile 50% plus massive, et deux fois plus grand, comme le Soleil.

Les résultats sont publiés dans Astronomie de la nature cette semaine.