Le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA avait déjà imagé NGC 6818, mais il a fallu un autre regard sur cette nébuleuse planétaire, avec un nouveau mélange de filtres de couleur, pour l'afficher dans toute sa beauté. En montrant ses superbes tons turquoise et quartz rose dans cette image, NGC 6818 est à la hauteur de son nom populaire :Little Gem Nebula.

Ce nuage de gaz s'est formé il y a environ 3 500 ans lorsqu'une étoile comme le Soleil a atteint la fin de sa vie et a éjecté ses couches externes dans l'espace. Au fur et à mesure que les couches de matière stellaire s'étendaient à partir du noyau - le reste stellaire blanc au centre de l'image - elles ont fini par acquérir des formes inhabituelles.

NGC 6818 présente des filaments noueux rosâtres et deux couches turquoise distinctes :un brillant, région intérieure ovale et, drapé dessus comme un tissu transparent, une région externe sphérique.

L'étoile centrale a un faible compagnon stellaire à 150 unités astronomiques, ou cinq fois la distance entre le Soleil et Neptune. Vous pouvez à peu près distinguer ceci :si vous zoomez au centre, vous remarquerez que le point blanc au milieu n'est pas parfaitement rond, mais plutôt deux points très rapprochés.

Avec un diamètre d'un peu plus d'une demi-année-lumière, la nébuleuse planétaire elle-même est environ 250 fois plus grande que le système binaire. Mais le matériau de la nébuleuse est encore suffisamment proche de son étoile mère pour que le rayonnement ultraviolet émis par l'étoile ionise le gaz poussiéreux et le fasse briller.

Les scientifiques pensent que l'étoile libère également un flux de particules à grande vitesse – un vent stellaire – qui est responsable de la forme ovale de la région interne de la nébuleuse. Le vent rapide balaie le gaz poussiéreux qui se déplace lentement, perçant sa bulle intérieure aux extrémités ovales, visible dans les coins inférieur gauche et supérieur droit de l'image.

NGC 6818 est situé dans la constellation du Sagittaire et se trouve à environ 6000 années-lumière de la Terre. Il a été photographié pour la première fois par la caméra planétaire à champ large du télescope spatial Hubble 2 en 1997, et encore en 1998 et 2000 en utilisant différents filtres de couleur pour mettre en évidence différents gaz dans la nébuleuse.