Une équipe de chercheurs de l’Université de Californie à San Francisco (UCSF) a capturé les toutes premières images atomistiques 3D de la protéine de pointe du SRAS-CoV-2, la structure que le virus utilise pour fusionner avec les cellules humaines et les infecter. Les images, publiées dans la revue Science, fournissent des détails sans précédent sur la structure de la protéine et pourraient aider les scientifiques à développer de nouveaux traitements contre le COVID-19.

La protéine Spike est une structure complexe composée de milliers d’atomes. Sa forme change constamment, ce qui rend difficile la capture de sa structure exacte. Cependant, l’équipe de l’UCSF a pu utiliser une technique appelée microscopie cryoélectronique (cryo-EM) pour geler la protéine en place, puis utiliser un microscope puissant pour l’imager.

Les images résultantes sont les plus détaillées jamais obtenues de la protéine de pointe du SRAS-CoV-2. Ils montrent que la protéine est composée de deux sous-unités, S1 et S2. S1 se lie au récepteur ACE2 des cellules humaines, tandis que S2 fusionne la membrane virale avec la membrane cellulaire, permettant au virus de pénétrer dans la cellule.

Les images révèlent également que la protéine Spike est recouverte de molécules de sucre, qui aident le virus à échapper au système immunitaire humain. Ces molécules de sucre agissent comme un bouclier, empêchant les anticorps de se lier à la protéine et neutralisant le virus.

Les nouvelles images pourraient aider les scientifiques à développer de nouveaux traitements contre le COVID-19. Par exemple, ils pourraient concevoir des médicaments qui ciblent les sous-unités S1 ou S2 de la protéine Spike, l’empêchant de se lier au récepteur ACE2 ou de fusionner avec la membrane cellulaire. De tels médicaments pourraient potentiellement empêcher le virus d’infecter les cellules humaines et empêcher la propagation du COVID-19.

"Ces images constituent une avancée significative dans notre compréhension de la façon dont le virus SARS-CoV-2 infecte les cellules humaines", a déclaré le Dr Jason McLellan, auteur principal de l'étude. « Ces connaissances pourraient être cruciales dans le développement de nouveaux traitements et vaccins contre le COVID-19. »

L’équipe de l’UCSF continue d’étudier la protéine de pointe du SRAS-CoV-2 afin d’en savoir plus sur son fonctionnement. Ils espèrent que leurs recherches contribueront au développement de nouveaux traitements contre le COVID-19 et d’autres coronavirus.