Même si cela peut sembler contre-intuitif, une nouvelle recherche menée par l'Université de Californie à Irvine révèle pourquoi la lutte contre la pollution par les particules peut conduire à une augmentation du smog photochimique, ou ozone troposphérique. La pollution particulaire, composée de particules telles que la poussière, la saleté, la suie ou la fumée, entrave généralement la production d'ozone troposphérique en raison de son rôle de noyaux de condensation des nuages. Cependant, lorsque ces particules sont réduites, les scientifiques ont découvert que les niveaux d’ozone peuvent étonnamment augmenter en présence de lumière solaire, entraînant une formation accrue de smog.

L'étude, publiée dans la revue Nature Communications, impliquait une analyse des données sur la pollution de l'air couvrant les deux dernières décennies et provenant de divers sites aux États-Unis et en Europe. Les chercheurs ont observé une tendance constante :à mesure que les niveaux de pollution par les particules diminuaient, généralement en raison des réglementations sur la qualité de l'air, les niveaux d'ozone augmentaient pendant la journée avec un ensoleillement suffisant.

Cet effet a été attribué au rôle des particules dans la diffusion du rayonnement solaire, notamment dans le spectre ultraviolet. Avec moins de particules présentes, davantage de rayonnement solaire atteint la surface de la Terre et déclenche une série de réactions chimiques impliquant des oxydes d'azote (NOx) et des composés organiques volatils (COV) émis par les véhicules, les centrales électriques et d'autres sources. Ces réactions produisent de l'ozone et d'autres polluants atmosphériques nocifs qui constituent le smog photochimique.

Les chercheurs soulignent l’importance d’envisager les stratégies de réduction de la pollution particulaire dans le contexte plus large des efforts régionaux et locaux de contrôle de la pollution atmosphérique. S’il est crucial pour la santé publique de réduire les émissions de particules, cela implique également de comprendre comment ces mesures pourraient affecter par inadvertance les niveaux d’ozone, en particulier dans les régions déjà confrontées à la pollution par l’ozone.

L'auteur principal Junrong Liu, chercheur postdoctoral au Département des sciences du système terrestre de l'UCI, a déclaré :« Notre étude met en évidence le besoin critique d'une gestion globale de la qualité de l'air qui prend en compte les interactions entre les différents polluants et les conditions météorologiques. doit développer des stratégies coordonnées qui prennent en compte l'interaction complexe des polluants pour prévenir les conséquences imprévues et lutter efficacement contre le smog photochimique.

L’équipe a l’intention d’étudier plus en détail ce phénomène à l’aide de modélisation informatique et d’observations sur le terrain, dans le but d’éclairer des politiques efficaces de contrôle de la pollution atmosphérique et de protéger la santé publique.