Chaque jour, les scientifiques en apprennent davantage sur le fonctionnement du monde aux plus petites échelles. Bien que cette connaissance ait le potentiel d'aider les autres, il est possible que les mêmes découvertes puissent également être utilisées de manière à causer des dommages généralisés.

Un nouvel article dans la revue Nanomédecine , né d'un atelier du Federal Bureau of Investigation organisé à l'Université de Notre Dame en septembre 2012, aborde cet aspect complexe de « double usage » de la recherche en nanotechnologie.

« Le rythme rapide des percées en nanotechnologie, biotechnologie, et d'autres domaines, promet de grandes améliorations dans des domaines tels que le diagnostic médical et le traitement », déclare Kathleen Eggleson, chercheur au Centre des nanosciences et technologies de Notre Dame et auteur de l'étude.

"Mais le risque d'utilisation abusive de ces avancées augmente avec le bénéfice potentiel. C'est l'essence du" dilemme du double usage "."

Le rapport examine le potentiel des nanoparticules (qui sont mesurées en milliardièmes de mètre) de franchir la barrière hémato-encéphalique, les couches de cellules étroitement unies qui offrent au cerveau le plus haut niveau de protection contre les micro-organismes, molécules nocives, etc.—dans le corps humain. Certains neuroscientifiques conçoivent à dessein des nanoparticules capables de traverser la barrière hémato-encéphalique (BHE) afin de délivrer des médicaments de manière ciblée et contrôlée directement aux parties malades du cerveau.

À la fois, le rapport note, "Les nanoparticules conçues pour traverser la BBB constituent une menace sérieuse… dans le cadre du combat." Par exemple, il est théorisé que la "livraison par aérosol" d'un agent nano-conçu dans "un espace intérieur bondé" pourrait causer de graves dommages à de nombreuses personnes à la fois.

Le problème de la recherche sur le double usage a été mis en évidence l'année dernière lorsque la controverse a éclaté au sujet de la publication de résultats indiquant comment, avec quelques modifications, le virus de la grippe H5N1 (« grippe aviaire ») peut être altéré de manière à permettre sa transmission entre populations de mammifères.

Après un moratoire auto-imposé d'un an sur cette recherche, plusieurs laboratoires dans le monde ont annoncé qu'ils reprendraient les travaux début 2013.

Le FBI répond activement à ces développements dans la communauté scientifique.

« La communauté des forces de l'ordre-sécurité cherche à renforcer le dialogue existant avec les chercheurs, " William So de l'unité de contre-mesures biologiques du FBI dit dans l'étude.

"La science s'épanouit en raison de l'atmosphère ouverte et collaborative pour le partage et la discussion d'idées. Le FBI pense que ce modèle peut faire la même chose pour nos deux communautés… [et] créer des garanties efficaces pour la science et les intérêts nationaux."

Les scientifiques et les ingénieurs qui mènent des recherches à l'échelle nanométrique ont la capacité et la responsabilité de prendre en compte les aspects de sécurité publique de leurs recherches et d'agir pour protéger la société si nécessaire, argumente Eggleson.

« La relation entre la science et la société est difficile, mais c'est indéniable dans l'ensemble et pas quelque chose dont tout individu peut se retirer au nom du progrès pour le bien de l'humanité, " elle dit.

"J'ai pensé au double usage, et d'action le cas échéant, est inhérent à la pratique socialement responsable de la science nanobiomédicale. »