(PhysOrg.com) -- Dans un nouvel article publié par la Society for Risk Analysis, un chercheur de l'UC Berkeley préconise la prudence lorsqu'il s'agit de nanotubes de carbone. Parce que les informations environnementales et sanitaires sur les nanotubes de carbone sont incomplètes et parfois contradictoires, une approche de « gouvernance anticipative » de la technologie est nécessaire, dit le chercheur post-doctoral Mark Philbrick.

Tout en offrant de grandes promesses dans une multitude de nouvelles applications, les nanotubes de carbone (CNT) pourraient être nocifs pour l'homme et un nouvel examen des risques suggère que les concepteurs de produits et d'autres devraient traiter provisoirement les NTC « comme s'ils » étaient dangereux.

Les nanotubes de carbone sont extrêmement petits, avec un diamètre mesuré en nanomètres. Un nanomètre est un milliardième de mètre, ou environ un quatre-vingt-millième de l'épaisseur d'un cheveu humain. Les NTC sont très polyvalents et se présentent sous plusieurs formes, conférant une grande résistance tout en étant également très léger.

Parce que les informations environnementales et sanitaires sur les NTC sont incomplètes et parfois contradictoires, une approche de « gouvernance anticipative » de la technologie est nécessaire, selon Mark Philbrick, chercheur post-doctoral au Center of Integrated Nanomechanical Systems de l'Université de Californie, Berkeley. La gouvernance anticipative est une approche conçue pour soutenir les décideurs en cas d'incertitude sur la sécurité, une situation courante dans la gestion des technologies émergentes.

La recherche a été financée par la National Science Foundation et les conclusions sont détaillées dans l'article de Philbrick « An Anticipatory Governance Approach to Carbon Nanotubes, » dans le numéro de novembre de la revue Analyse de risque publié par la Society for Risk Analysis. L'intégralité du numéro de novembre est consacrée aux articles d'analyse des risques liés aux nanotechnologies.

Une approche anticipative est particulièrement importante jusqu'à ce que la toxicité et le comportement des NTC dans l'environnement soient mieux compris, d'autant plus qu'ils peuvent rester dans l'air pendant de longues périodes, et partagent certaines caractéristiques avec l'amiante. Alors que quelques études sur les rongeurs ont trouvé des similitudes entre les effets sur la santé de l'inhalation des deux substances, il n'y a pas assez de données pour tirer des conclusions définitives.

L'article note que la promesse des NTC est immense :certains types conduisent mieux l'électricité et la chaleur que le cuivre, d'autres sont plus solides que l'acier tout en pesant moins que l'aluminium, et d'autres encore pourraient être utilisés dans l'administration ciblée de médicaments. Ces propriétés pourraient trouver des utilisations dans les cadres d'avions, capteurs, et la transmission électrique. Néanmoins, les traiter « comme si » ils étaient dangereux est une démarche prudente étant donné l'incertitude quant à leurs conséquences potentielles sur la santé, dit l'auteur.

Compte tenu du « caractère conflictuel des données, » Comment les « acteurs concernés » devraient répondre est la question centrale que se pose Philbrick lors de l'élaboration de stratégies d'utilisation des NTC. Il affirme que traiter les nanotubes de carbone « comme s'ils » étaient dangereux implique de limiter l'exposition tout au long du cycle de vie du produit. Cela signifie mettre en œuvre des contrôles d'ingénierie solides pour la recherche et la fabrication de CNT, éviter les applications où les NTC seraient systématiquement rejetés dans l'environnement, et la planification du recyclage à la fin de la vie utile d'un produit. L'article soutient également que « l'approche de gouvernance anticipative est d'autant plus importante que les taux d'innovation dans les nanotechnologies dépassent notre capacité à évaluer les conséquences humaines et environnementales de ces innovations, en particulier lorsqu'il est déployé à des échelles commerciales… il aide à identifier les incertitudes dans nos connaissances et concentre les recherches futures pour combler ces lacunes. »