La contrainte critique à laquelle le matériau commence à s'écouler est appelée limite d'élasticité. C'est la contrainte à laquelle un matériau commence à se déformer de manière permanente ou plastique. Cela contraste avec la déformation élastique, qui est temporaire et le matériau reprend sa forme initiale une fois la contrainte supprimée.

La limite d'élasticité peut être déterminée en effectuant un essai de traction, dans lequel une éprouvette du matériau est étirée jusqu'à ce qu'elle se brise. La courbe contrainte-déformation de ce test montre la limite d'élasticité comme le point auquel la déformation du matériau devient plastique.

La limite d'élasticité est une propriété importante pour les matériaux utilisés dans les applications techniques, car elle détermine la contrainte maximale qui peut être appliquée avant que le matériau ne commence à se déformer de façon permanente.