Une onde électromagnétique est un type d’énergie qui se déplace dans l’espace sous forme de champs électriques et magnétiques vibrants. Lorsqu’une particule chargée accélère ou vibre, elle crée une perturbation du champ électrique qui l’entoure. Cette perturbation se propage dans l’espace à la vitesse de la lumière et, ce faisant, crée également une perturbation du champ magnétique. Les champs électriques et magnétiques sont perpendiculaires les uns aux autres et voyagent ensemble dans l’espace sous la forme d’une onde.

La longueur d'onde d'une onde électromagnétique est la distance entre deux pics ou creux adjacents de l'onde, et la fréquence de l'onde est le nombre de pics ou de creux qui traversent un point donné de l'espace chaque seconde. La vitesse d'une onde électromagnétique est égale au produit de sa longueur d'onde et de sa fréquence.

Les ondes électromagnétiques comprennent une large gamme de fréquences, des fréquences extrêmement basses (ELF) aux fréquences extrêmement élevées (EHF). Les ondes ELF ont des longueurs d'onde supérieures à 10 kilomètres, tandis que les ondes EHF ont des longueurs d'onde inférieures à 1 millimètre. L’œil humain ne peut voir que les ondes électromagnétiques dont les longueurs d’onde sont comprises entre 400 et 700 nanomètres, ce qui correspond au spectre visible.

Les ondes électromagnétiques sont utilisées à diverses fins, notamment la communication, la navigation et l’imagerie médicale. Les ondes radio sont utilisées pour la diffusion radio AM et FM, ainsi que pour les téléphones portables et le Wi-Fi. Les micro-ondes sont utilisés pour cuire des aliments, chauffer les maisons et communiquer avec les satellites. Les ondes infrarouges sont utilisées pour les lunettes de vision nocturne, l'imagerie thermique et les télécommandes. Les ondes ultraviolettes sont utilisées pour les lits de bronzage, les lampes solaires et la purification de l'eau. Les rayons X sont utilisés pour l’imagerie médicale et les contrôles de sécurité. Les rayons gamma sont utilisés pour le traitement du cancer, la conservation des aliments et la radiographie industrielle.