À l'aide du satellite Gaia de l'ESA et de l'observatoire MMT, les astronomes ont étudié un flux particulier d'étoiles dans notre galaxie nommé Theia 456. Les résultats de l'étude, publiés le 21 mai sur le serveur de pré-impression arXiv , fournissent des informations importantes sur les propriétés et l'origine de ce flux stellaire.
Découverte en 2019, Theia 456 (également connue sous le nom de COIN-Gaia-13) est un flux stellaire situé dans le disque mince de la Voie lactée, composé d'environ 320 étoiles vaguement liées. Le ruisseau s'étend sur près de 400 années-lumière de longueur et 20 degrés dans le ciel de l'hémisphère nord.
Des observations antérieures de Theia 456 ont montré qu'il s'agit d'un flux stellaire cohérent cinématiquement, chimiquement et gyrochroniquement. Cependant, de nombreuses propriétés de Theia 456 restent encore incertaines et son histoire dynamique n'est pas bien comprise.
C'est pourquoi une équipe d'astronomes dirigée par Kyle Tregoning de l'Université de Floride a décidé de mener des observations de suivi de Theia 456 en utilisant Gaia et le spectrographe multi-objets Hectochelle du MMT.
"Dans ce travail, nous combinons les quantités astrométriques de Gaia avec les vitesses radiales dérivées du MMT-Hectochelle pour présenter une histoire dynamique détaillée de Theia 456, un flux stellaire situé dans le disque mince de la Voie Lactée", ont écrit les chercheurs.
L'équipe de Tregoning a réussi à produire un catalogue de 321 étoiles dans Theia 456-43 avec des informations complètes sur l'espace de phase 6D et les 278 restantes avec l'astrométrie Gaia 5D. Ils ont découvert qu'en général, le flux est constitué d'environ 2 100 étoiles contribuant à une masse totale d'environ 900 masses solaires.
Les observations ont révélé que Theia 456 s'est formé comme un amas ouvert de faible densité et que son âge cinématique est estimé à 245 millions d'années. Initialement, l'amas avait un rayon de demi-lumière d'environ 29 années-lumière et une dispersion de vitesse de 0,14 km/s.
Les images acquises montrent que Theia 456 possède deux lobes distincts, ce qui peut indiquer une sous-structure à la naissance. Cependant, les astronomes ont noté que d'autres processus, tels que l'interaction avec un nuage moléculaire géant et les bras spiraux de la Voie lactée, pourraient en être responsables.
Sur la base des données collectées, les auteurs de l'article prédisent que Theia 456 deviendra plus dispersée à l'avenir et deviendra finalement indétectable en tant que structure stellaire d'origine commune. Ils supposent que le flux deviendra probablement indétectable pour nos méthodes actuelles de recherche de clusters dans moins de 100 millions d'années.
"D'ici ∼ 100 Myr, l'étendue de Theia 456 devrait à peu près doubler en ascension droite, ce qui rend cette structure peu susceptible d'être identifiée par la génération actuelle d'algorithmes de clustering", ont conclu les scientifiques.
