Il existe trois types principaux de volcans, chacun avec des caractéristiques physiques uniques et des natures éruptives. Les volcans composites sont des géants explosifs et imposants. Les volcans boucliers produisent tranquillement de larges structures massives à travers les coulées de lave. Les volcans cendrés sont les plus petits et les plus simples, mais ils contiennent encore un coup de poing volcanique.

Volcans composites Les volcans composites, également appelés stratovolcans, représentent la forme classique la plus associée à un volcan. Ils dominent le paysage, s'élevant à plus de 10 000 pieds d'altitude. Ils sont également le type de volcan le plus commun sur Terre, représentant environ 60% des volcans de la planète. Ils présentent des côtés abrupts, concaves vers le haut et soit un évent central ou un groupe d'évents à leur sommet. Leur lave andésitique riche en gaz rend leurs éruptions explosives. Comme leur nom l'indique, ils sont formés par des couches alternées de lave durcie et de matériau pyroclastique. En plus de leur caractère explosif, les éruptions composites sont généralement de nature plinienne, ce qui signifie qu'elles produisent de grandes colonnes éruptives qui injectent des gaz et des particules dans l'atmosphère.
Volcans boucliers
Les volcans boucliers sont presque entièrement construits des coulées de lave. Contrairement aux volcans composites, les volcans boucliers produisent des éruptions de lave basaltique très fluide. Cette lave s'écoule des évents dans toutes les directions, parcourant de longues distances avant de se solidifier. Ils sont caractérisés par de larges cônes légèrement inclinés, ressemblant à un bouclier convexe de soldat. Ils sont généralement associés à un taux élevé d'apport de magma, alimentant un flux continu de lave à la surface. N'ayant aucune véritable explosivité, ces éruptions en cours prennent la forme de fontaines de lave. Au fil du temps, les volcans boucliers peuvent devenir extrêmement volumineux, produisant des îles au milieu de l'océan.

Les volcans cônes cendrés

Les volcans cônes cendrés sont beaucoup plus petits que les volcans composites ou boucliers. plus haut que 1000 pieds. Ils comportent des côtés droits, avec une pente raide de 30 à 40 degrés. Ils sont généralement circulaires, avec une grande forme en forme de bol au sommet. Comme les volcans boucliers, les volcans cônes de cendres éjectent la lave basaltique. Cependant, leur lave est légèrement plus épaisse et contient plus de gaz piégés. Ce gaz produit de petites explosions qui cassent la lave en plus petites gouttes, connues sous le nom de tephra. Ce téphra se solidifie avant d'atteindre le sol, produisant des tas de pierres de lave autour de l'évent. Ces matériaux ressemblant à des cendres sont l'endroit où les volcans ont leur nom. Parce que ces volcans sont construits en téphra libre, ils produisent souvent des coulées de lave à partir de leur base.

Exemples de volcans

Le mont St. Helens est un exemple de volcan composite. Au cours de l'éruption de 1980 très explosive, le volcan a connu un effondrement important du secteur qui a laissé un cratère en forme de fer à cheval. Mauna Loa, à Hawaii, est un exemple de volcan bouclier. Ce volcan est le plus grand volcan sur Terre, avec un volume de 19 000 miles cubes et une superficie de 2 035 miles carrés. Le volcan Paricutin, au Mexique, est un exemple de cône volcanique. Ce volcan est sorti du champ d'un agriculteur en 1943, couvrant finalement 100 miles carrés de cendres et 10 miles carrés de coulées de lave sur une période de neuf ans.