SHINE Medical Technologies et son partenaire Phoenix LLC ont développé une nouvelle façon de produire du molybdène-99 (Mo-99) pour une utilisation dans des applications médicales. Ils affirment que les tests ont montré que leur nouvelle technologie bat le record du monde du réacteur à fusion nucléaire le plus puissant dans un système en régime permanent.

Le Mo-99 est un isotope radioactif utile en médecine car il se désintègre en technétium 99m, qui est utilisé dans les systèmes d'imagerie médicale, en particulier ceux utilisés pour les tests d'effort cardiaque. Mais c'est problématique car il est dérivé de l'uranium, lequel, bien sûr, est également utilisé pour fabriquer des armes nucléaires. Il nécessite également une réaction de fusion. De tels problèmes ont entraîné des pénuries chroniques de Mo-99. Dans ce nouvel effort, les chercheurs affirment avoir développé un moyen plus efficace de fabriquer le matériau qui n'implique pas l'utilisation d'uranium de qualité militaire.

Le nouveau système fonctionne en accélérant les ions deutérium et en les transformant en tritium gazeux, résultant en une réaction de fusion. La réaction produit de l'hélium et des neutrons de haute énergie. Les neutrons se dirigent vers un réservoir où ils heurtent de l'uranium faiblement enrichi qui a été dissous dans une solution liquide. Les noyaux se séparent, résultant en la production de Mo-99 et d'autres isotopes.

Les responsables du partenariat notent que le nouveau procédé ne nécessite pas d'installation de réacteur et que l'utilisation d'uranium faiblement enrichi rend le processus de production plus sûr. Les tests ont montré que la nouvelle technologie était à la fois plus efficace que les méthodes actuelles et plus fiable. Le succès a conduit l'équipe à commencer la construction d'une nouvelle installation pour la génération de Mo-99. Ils s'attendent à ce que la production commence en 2021. La nouvelle installation abritera huit systèmes Mo-99, chacun avec son propre générateur. Les responsables de l'entreprise affirment qu'à pleine production, l'installation sera capable de produire un tiers de la demande mondiale de Mo-99. L'installation pourrait également représenter un tremplin vers le développement d'applications de fusion plus avancées telles que le recyclage des déchets nucléaires.

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